Наряду с религиозными композициями («Динарий кесаря», 1515–1520, Картинная галерея, Дрезден; «Положение во гроб», ок. 1520, Лувр, Париж; «Вакх и Ариадна», ок. 1522–1523, Национальная галерея, Лондон; «Мадонна Пезаро», 1519–1526, церковь Санта-Мария Глориоза деи Фрари, Венеция), Тициан создавал и произведения в жанре портрета.
К портретной живописи художник обратился еще во время своего ученичества в мастерских Беллини и Джорджоне («Портрет юноши», 1506; «Портрет дамы», 1510; «Портрет дворянина (поэт Ариосто)», 1510, Национальная галерея, Лондон).
В 1520–1530 годах Тициан стал известнейшим портретистом Италии. Многие богатые итальянцы занимали очередь, чтобы удостоиться чести позировать знаменитому мастеру. В этот период художник создал целую галерею портретных образов своих соотечественников («Юноша с перчаткой», начало 1520-х, Лувр, Париж; «Винченцо Мости», ок. 1525–1526, галерея Питти, Флоренция; «Федериго Гонзага, герцог Мантуанский», 1525, Прадо, Мадрид; «Ипполито Медичи», 1533, галерея Питти, Флоренция; «Дож Андреа Гритти», ок. 1535–1538, Национальная галерея, Вашингтон).
Тициан. «Федериго Гонзага, герцог Мантуанский», 1525, Прадо, Мадрид
Тициан умел подчеркнуть яркую индивидуальность каждой своей модели, показать наиболее значимые черты характера. И достигалось это не только с помощью внешних деталей в изображении лиц, но и посредством композиционного строя и цветовой гаммы.
Расцвет портретного творчества Тициана пришелся на 1540-е годы. Художник теперь не просто передает внешнее сходство и самые выразительные особенности характера каждого из портретируемых, но и пытается проникнуть в глубину его внутреннего мира, обнажить перед зрителем душу своей модели («Папа Павел III», 1543, музей Каподимонте, Неаполь; «Пьер Луиджи Фарнезе», 1546, музей Каподимонте, Неаполь; «Портрет Ипполито Риминальди», 1540-е, галерея Питти, Флоренция).
Тициан. «Портрет дворянина (поэт Ариосто)», 1510, Национальная галерея, Лондон
С помощью энергичной живописной манеры, выделяя жесты и подчеркивая позу, Тициан передает энергию своей модели, ее живой, бурный темперамент. Таким предстает на полотне «Пьетро Аретино» (1545, галерея Питти, Флоренция) друг Тициана, памфлетов которого, острых, как жало, боялись даже самые влиятельные итальянские вельможи.
Важное место в портретной живописи Тициана 1540-х годов занимают картины, изображающие модель в полный рост, а также групповые портреты («Обращение Альфонсо д’Авалос к солдатам», 1540–1541, Прадо, Мадрид; «Портрет Папы Павла III с Алессандро и Оттавио Фарнезе», 1545–1546, музей Каподимонте, Неаполь; «Семья Вендрамин», до 1547, Национальная галерея, Лондон; «Император Карл V», 1548, Старая пинакотека, Мюнхен; «Карл V под Мюльбергом», 1548, Прадо, Мадрид).
Эти произведения, по сути являющиеся парадными портретами, тем не менее выходят за рамки подобного жанра. Видя в них сюжетное начало, П. Аретино назвал вышеперечисленные композиции «историей».
Тициан. «Пьетро Аретино», 1545, галерея Питти, Флоренция
Тициан. «Портрет Папы Павла III с Алессандро и Оттавио Фарнезе», 1545–1546, музей Каподимонте, Неаполь
Стоит особо отметить полотно «Портрет Папы Павла III с Алессандро и Оттавио Фарнезе», по композиционному решению сходное с «Портретом Папы Льва X с кардиналами Джулио Медичи и Луиджи Росси», написанным Рафаэлем. Но по своей манере работа Тициана мало похожа на проникнутую спокойствием картину Рафаэля.
Тициан изобразил сгорбленного старика, в неловкой позе сидящего в кресле. Чувствуется, что ему не сидится спокойно на своем месте: его пальцы нервно перебирают складки одежды, а мысли тем временем заняты какой-то очередной интригой, направленной против недругов. Старый хитрец явно не доверяет своим внучатым племянникам и старается предугадать их поступки. С беспокойством Павел III cледит за подобострастно согнувшимся перед ним Оттавио, известным лицемером и льстецом. Обладавший тонким чутьем художника, Тициан словно предугадывает события: действительно, вскоре Оттавио Фарнезе встанет во главе заговора против Павла III.
К 1548 году относятся два портрета Карла V. Полотно «Император Карл V» изображает короля сидящим в кресле. Чувствуется, что художнику важно показать не величие правителя и завоевателя, а внутренний мир обыкновенного человека, а также выразить свое отношение к Карлу как к политическому деятелю и лидеру великой державы.