На большом участке вражеского наступления вспыхнули пожары, воздух окутался черным дымом. Зенитный ураган завихряется, бушует вокруг, но краснозвездные машины спокойно, методично сбрасывают свой смертоносный, многотонный груз на фашистскую гадину до последнего килограмма. Все! С наслаждением наблюдал экипаж самолетов, как валились, пылали отдельными точками, германские танки и броневики, как тонкими нитями разбегались в панике люди и машины, или темными бесформенными кучами оставались на месте, пригвожденные к пыльной, изуродованной земле.
Позже сухопутные части, оборонявшие в этом районе советский фронт, передавали своим крылатым друзьям братскую благодарность за чудесную поддержку.
Сыромятников возвращался обратно. У штурмана Колесниченко осталась одна неиспользованная бомба. Не тащить же ее домой? И вдруг, удача! На развороте он заметил мчавшиеся по дороге четыре больших, доверху нагруженных фашистских машины. Не спеша штурман Колесниченко произвел точный расчет и сбросил последнюю бомбу. Дорога опустела — четырех машин как не бывало.
НА ПЕРЕХВАТ
Летчики части Героя Советского Союза подполковника Романенко кончали обед. В палатке, несмотря на открытые «окна», было душно. С безоблачной синевы нестерпимо палило солнце. В широкой парусиновой прорези поднятого полога было видно, как ползали, переваливаясь в клубах красноватой пыли, неуклюжие бензозаправщики и лихо мчались стартеры. В мареве знойного неба далеко-далеко плыли, поблескивая, патрульные самолеты.
Вдруг хлопнула зенитка, еще ближе другая. Летчики насторожились. Над полем аэродрома на огромной высоте показался одинокий, черный как демон, вражеский самолет.
— Дежурному звену в воздух! — раздался громкий голос командира.
Отодвинув тарелки, три человека в кожаных регланах и неразлучных шлемах, вскочили и выбежали из палатки. За ними — остальные.
Алексей Касьянович Антоненко тоже подошел к окошку.
Вражеский бомбардировщик шел на высоте 4 тысяч метров над самым аэродромом курсом на юго-восток. Это был разведчик, нагло фотографировавший наши военные объекты. Крупный хищник уже миновал аэродром, направляясь к близкому городу, когда дежурное звено взмыло за ним в погоню. Глядя им вслед, Алексеи Касьянович задумался, потом, не говоря ни слова, бросился к машинам. Ближайший ястребок находился метрах в двухстах. Подбежав к нему, Антоненко спросил у механика:
— Готов?
— В порядке. Можно вылетать...
— Запускайте.
Алексей Касьянович взмыл. Хищник и его преследователи уже успели скрыться. Трудно было рассчитывать на успех погони, так как вражеский самолет находился далеко впереди. Тем больше изумились на аэродроме, когда Антоненко не последовал за врагом, а, наоборот, устремился в противоположную сторону — к морю, к финским берегам. Поведение Антоненко было загадочным и непонятным, но подполковник Романенко знал и верил своему закаленному еще в боях с белофиннами и в Монголии летчику.
— Касьяныч зря не полетит. У него, наверное, какая-нибудь новая хитрость или выдумка.
Да, Алексея Касьяновича не смущало то, что он вылетел с опозданием против дежурного звена на 3-4 минуты, что немецкий коршун скрылся в ином направлении. У Антоненко был свой мгновенно составленный и продуманный план, необычайно простой и неумолимо логичный.
Задача, по мысли Антоненко, состояла исключительно из одних «известных». Первое: немец пошел вдоль берега залива в сторону Ленинграда, продолжая разведку наших воздушных баз. Второе: рано или поздно он повернет обратно. Куда? Только к финским берегам — на Гельсинки или быть может несколько западнее к другим внутренним финским аэродромам. Лететь обратно в далекую Германию с незначительными остатками горючего над советской территорией с ее бесчисленными аэродромами и зенитными батареями было бы с его стороны безумием. Вывод — необходимо итти кратчайшим путем в направлении Гельсинки и там вблизи финляндских берегов терпеливо и зорко выжидать.
Размышляя об этом в пути, Антоненко не забывал о другом не менее важном обстоятельстве. Из машины надо выжать максимум ее скоростных возможностей и добиться равной с врагом высоты. Эти два условия сыграют решающую роль в предстоящей схватке.