***
Илина сунула тяжелые объемные пакеты в машину. Еда, еда, еда… Сверху водрузила торт.
- Праздники – это похуже каторги! – проворчала она и захлопнула багажник.
Подняла глаза и прямо напротив увидела симпатичную вывеску, вероятно, совсем недавно открывшегося кафе. Раньше Илина его не видела. Название говорило само за себя.
«Шоколадники». Не задумываясь ни на минуту, Великая пересекла небольшую площадь и вошла внутрь. Там царила тишина, а приглушенный свет и отсутствие посетителей придавали кафе таинственности.
Первое, что привлекало внимание – это фигурка отдающего честь швейцара в форменной одежде у входа. Он был совершенно шоколадным – во всех самых изумительных смыслах этого слова. За ним следовали еще несколько скульптур поменьше. Солдат в форме начала прошлого века. Рядом пристроилась дама в удивительной кружевной шляпке и с зонтиком. А поблизости – мальчишка с шарманкой. И небольшой шоколадный фонтан.
Илина оглянулась по сторонам. Столиков оказалось совсем немного. Они были накрыты белоснежными вязаными скатертями. И в бокальчиках на каждом было по кремовой розе. Множество полок и витрин было завалено игрушками, коробками и сундучками. А у стойки расположился настоящий магазин самых причудливых шоколадных конфет.
Запах был божественным. Пахло… какао, корицей, клубникой, ирисом и чем-то острым и пряным. От этого запаха можно было сдуреть, как коты дуреют от валерьянки.
Вдруг откуда-то из глубины кафе полилась музыка начала двадцатого века. Очаровательная немецкая песенка, выводимая нежным женским голоском.
Человек за стойкой широко улыбнулся посетительнице и указал взглядом на столики. Совсем пустые в это время.
- Сочельник, - пожал он плечами. – Но у нас сегодня очень вкусный Добош. Да и Захер удался. Оставайтесь. На улице холодно!
Она приветливо кивнула и прошла к столику в углу. Если откинуться на спинку, то можно остаться незамеченной и разглядывать всевозможные безделушки из черного и белого шоколада, выставленные в отдельной витрине.
- Мне горячий шоколад, пожалуйста, и что-нибудь очень-очень шоколадное, - попросила Илина, скидывая шубу и разматывая длинный шарф.
- Коллега, слыхали?
- Все будет сделано в лучшем виде, - кивнул Подмастерье, одетый сейчас в форму официанта, и скрылся за дверью с надписью «Мастерская».
Но очень скоро появился снова, ловко поставив перед Илиной большую чашку с дымящимся шоколадом и большой кусок торта – темно-коричневого, истекавшего глазурью и источавшего слабый аромат коньяка.
За окном продолжал сыпать снег, будто бы первейшей его задачей было засыпать все вокруг, чтобы сложнее было откопаться. Но какая разница, если это красиво, безумно красиво, когда в огнях замирающего на ночь города особенной жизнью живет сказка. Потому что снег –всегда немножечко сказка. Особенно в ночь перед Рождеством. Говорят, это лучшее время для чудес. Но разве в такое поверишь, пока не испытаешь на себе.
Но все же нет-нет, а душа замирает в ожидании того, что зазвенит колокольчик над дверью, и войдет кто-нибудь очень нужный. Который и сам не знает, что он очень нужен. И не подозревает, что кто-то очень нужен ему. Кто-то, кто пьет горячий шоколад и смотрит на снег.
Колокольчик зазвенел. И быстрым шагом в кафе «Шоколадники» вошел посетитель. Стряхнул с головы снежинки и оглянулся. Улыбнулся при виде забавных скульптур на входе. Озадачился шоколадным фонтанчиком. Прошелся вдоль витрины, разглядывая многочисленные плитки шоколада. И отозвался на голос человека за стойкой, обратившегося к нему: «Сочельник. Но у нас сегодня вкусный Добош. Да и Захер удался. Оставайтесь! На улице холодно!»
- Чашку горячего шоколада и что-нибудь шоколадное.
И после этого новый посетитель прошел вдоль ряда столиков в самый конец кафе. Стянул пальто. Уселся на стул. Поднял глаза. И встретился взглядом с Илиной Великой.
Она от неожиданности хрюкнула и поперхнулась своим шоколадом. Надолго закашлялась и, наконец, выдохнула:
- Ты!
- Господи, - простонал Илья Гроссман. – Третий день подряд, а!
- Это наказание какое-то! – возмутилась Илина.
- Все, заказ отменяется! – совсем рассердился Илья и двинулся на выход, на ходу обратно надевая пальто.
Следом за ним шагал Подмастерье, замаскированный под официанта.
- Уже уходите? Жаль, очень жаль. Вы бы не смогли остаться равнодушным к нашему фирменному торту. Вот барышне очень нравится, - кивнул он в сторону Илины. – Но если уж вы совсем не желаете…