Глава 1 «Судьба, поставленная на карту»
Игра — это бездонная пропасть.
Антуан Тома
Запах дорогого одеколона, терпкого виски и густой дым сигар — всё смешалось в полумрачном помещении, где источником света являлась пара ламп над пятью столами. Гул мужских голосов и иногда выкриков басом ещё больше угнетал обстановку.
— Чёрт тебя дери, Джонсон! Готов поставить тридцать золотых и пятнадцать серебряных на то, что ты продал душу дьяволу, тебе не может везти весь вечер и ночь! — ударив кулаком по столу так, что карты на миг взлетели и с шорохом приземлились на деревянную поверхность, высказался недовольно один из сидящих за игрой.
— Да и на прошлой неделе выиграл, и на позапрошлой тоже, — пробурчал себе под нос мужчина с залысиной, по лицу которого было видно, что он был не рад вновь потерять все деньги.
Уолтер с самодовольной усмешкой сделал маленькие глотки любимого алкоголя, охлажденного пятью кубиками льда.
— Я вырос на покере, да и с самим дьяволом мог бы раскинуться партеечкой. И отнюдь бы не облажался, — вертя между пальцами красную фишку и, наконец, выкинув её на стол, после чего она начинала вертеться, совершая кульбиты, прямо на ребре, проговорил тот. — За вас! — добавил он, подняв бокал и опустошив наконец-таки его. Блондин расслабленно откинулся на спинку кожаного кресла, блаженного прикрыв веки.
Ему нравилась атмосфера в этом подвале бара: любимый запах табака, наполняющий так быстро лёгкие, вкус элитного виски и коньяка, который разливался для него даром, возмущения и злость соперников, которых он обыграл даже с ужасным раскладом карт. Нравилась и их заметная нервозность во время игры, когда они скрывались. Буря эмоций накрывала с головой. Обычно градусы не берут его под власть, но после шести выигранных партий и ста золотых семьдесят серебряных куша он легко опьянел. Покер — это жизнь Уолтера. Все дорогие ему воспоминания срослись с картами, даже самые первые, с раннего детства.
Резкий хлопок тяжёлой двери и быстрые, звонкие шаги разнеслись по «логову картежников», и блондин лениво приоткрыл левый глаз, увидел то, от чего резко протрезвел и взбодрился, будто ток пришёлся по коже и пустил заряд в сердце.
Покачивающиеся локоны каштановых волос при ходьбе, звенящие браслеты на запястьях, черные сапоги до колена, украшающие длинные стройные ноги, и взгляд уверенный и настойчиво направленный в сторону парня.
Дойдя до заветного круглого стола, девушка облокотилась на поставленную напротив Джонсона ладонь.
— Ну, что? Сыграем, Уолтер?
— Митчел, какого черта ты тут забыла? — без злости и даже с неким предвкушением парень наблюдал старую знакомую. Он был рад этой неожиданной встречи. В принципе, он всегда был доволен её присутствием.
— Да, хочу одного черта спустить с небес на землю, чтобы тот ударился головой и, желательно, свернул шею, — усевшись в кресло, Алеит кивнула рядом стоявшему парнишке, чтобы тот раздавал партию.
— Не обожгись, ведьмушка, — усмехнулся Уолтер при виде шатенки, вальяжно рассевшейся напротив него и закатившей глаза.
— Ваши ставки, господа?
— Двадцать девять золотых.
— Солидарен.
Фишки были поставлены и карты разложены. Джонсон был взбудоражен так, как не был за последнюю неделю. Алеит кусала губы и в открытую блефовала так неумело, что было смешно до абсурда. Стоящие наблюдатели битвы не сдерживали смешки, но вот блондин был серьёзен и предпочитал на это раз не говорить вообще ничего. Он боялся сглазить, серьёзно, с этой чертовкой резко суеверным становишься, особенно когда знаешь её довольно давно.
Джонсон посмотрел в глаза соперницы и пытался разглядеть ту искру, которую видел не раз во время их совместной игры. О да. Тот самый азарт.
Алеит ответила на взгляд тем же ходом и спустя минуты три начала тонуть в Джонсонской голубизне, поэтому мигом фыркнула и глянула себе на руки, в развернутый веер. Мысли читались на лбу, он это видел: «До невозможности хорош». Итак, в зрительном контакте блондин одержал своё место победителя, что придало ему должной уверенности.
— Повышаю ставку до шестидесяти, — выкинув фишки прямо перед соперницей, хищно улыбнулся тот, уже чувствуя вкус победы. Народ, до этого насмехающийся, тихо перешептывающийся, резко замолк, напряженно сводя брови к переносице.
Удивлённо бросив взгляд на блондина, девушка отпила с горла стоящей бутыли виски, блаженного причмокнув губами. С искрой в глазах Митчел пальцами постукивала по дереву.
Глубоко вздохнув и улыбнувшись, парень произнёс голосом, уже знающего исход:
— Вскрываемся, Алеит?
Шелест раскрывающихся карт — и скрещенные руки Джонсона уже покоились на груди. В подвале загудели.
— Фулл-хаус*.
Алеит медленно развернула свой веер в сторону Уолтера, и карты аккуратно легли полудугой на столе.
— Флеш-рояль*! — удивлённо воскликнул кто-то из толпы.
Когда перед Алеит плюхнулся мешочек из бархата вместе с её выигрышем, она, махнув своими кудрями, удалилась из помещения.
Уолтер встал и, натянув свою шубу находу, поспешил за Митчел.
— Отымела его по самые гланды… — завороженно проговорил парнишка из толпы покерщиков, когда хлопнула дверь.