Подбор указанных произведений В. В. Докучаева, П. А. Костычева, К. А. Тимирязева и В. Р. Вильямса является не случайным.
Все они посвящены, главным образом, вопросам подъёма земледелия в степных и лесостепных районах нашей страны, издавна являющихся важнейшей базой земледелия.
Степные районы нашей страны — зона высокоплодородных чернозёмных почв. Здесь располагается крупнейший массив чернозёма, который проф. В. В. Докучаев называл «царём почв».
Однако, эти почвы, в течение многих столетий, использовались неправильно. Земледелие степных районов, в дореволюционное время, страдало от ряда крупных недостатков, важнейшими из которых являлись:
а) низкие и крайне неустойчивые урожаи, находившиеся в полной зависимости от частоты выпадения дождей;
б) низкий уровень развития животноводства и крайне неудовлетворительная обеспеченность его кормами;
в) катастрофическое разрушение почвенного покрова чернозёмных степей, вследствие развития процессов почвенной эрозии.
В степных районах нашей страны получали всё большее распространение смывы и выдувание верхнего слоя почв. Эти процессы приняли чрезвычайно сильное развитие.
В 1928 году, так называемые, «чёрные бури» охватили всю Украину на площади не менее 40 млн. га и разрушили пахотный горизонт местами на 5-10-12, а в отдельных случаях даже на 20-25 см.
Наиболее грандиозной катастрофой всего дореволюционного степного земледелия нашей страны явилась засуха 1891 года. В период этой засухи голодали и вымирали тысячи и миллионы людей, падал от бескормицы скот.
…В ответ на засуху 1891 года появился ряд выдающихся произведений, вошедших в золотой фонд русской агрономической науки — включённые в настоящий сборник работы В. В. Докучаева, П. А. Костычева и К. А. Тимирязева.
На основе глубокого анализа состояния степного земледелия, известный русский агроном А. А. Измаильский, в своей классической работе «Как высохла наша степь», также появившейся после засухи 1891 года, сделал вывод о том, что главной причиной прогрессивного иссушения степей является неправильное ведение степного земледелия.
И он указывал, что «ежели мы будем продолжать так же беззаботно смотреть на прогрессирующие изменения поверхности наших степей, а, в связи с этим, и на прогрессирующее иссушение степной почвы, то едва ли можно сомневаться, что, в сравнительно недалёком будущем, наши степи превратятся в бесплодную пустыню»
В общем, это пророчество сбылось. Плодородие почв установилось на предельном минимуме, и урожаи выращиваются, за счёт постоянного вливания искусственных «аптекарских средств».
С 50‑х годов, не достигнув и четверти своего потенциала, в мире перестала расти урожайность зерновых. 60 000 га земли на планете каждый год превращается в необратимую пустыню.
Проф. В. В. Докучаев, в одной из своих работ, указывал, что «системы ведения хозяйства и севообороты, изобретённые французами, немцами и англичанами, неприемлемы для нашей чернозёмной области, известной своей сухостью. Прежде всего, нам следует разрешить две основные проблемы:
1) восстановить физическую структуру почв, изменённую небрежной или неграмотной обработкой, и
2) максимально использовать недостаточно и нерегулярно выпадающую влагу.
Понимая необходимость применения целой системы агрономических мероприятий по подъёму степного земледелия, В. В. Докучаев более полно, для своего времени, разработал лишь вопросы лесоразведения, регулирования оврагов и балок, регулирования рек и создания водоёмов в степях.
Что же касается таких важных мер, как установление правильного соотношения между площадями пашни, лугов, леса и воды, а также, наилучших приёмов обработки почвы и большего приспособления сортов культурных растений к местным условиям, то эти меры, несмотря на всю их важность для сельского хозяйства вообще и правильного использования влаги в частности, — писал В. В. Докучаев, — не могут быть осуществлены немедленно: их нужно ещё предварительно выработать, установить».
Но именно этим мерам в наибольшей степени, по сравнению с другими, посвящены работы проф. П. А. Костычева и проф. К. А. Тимирязева.
Опираясь на труды Докучаева, Костычева и других классиков русской агрономии, акад. В. Р. Вильямс разработал стройную систему мер по повышению урожайности сельскохозяйственных культур и продуктивности животноводства, названную им травопольной системой земледелия.
Научные основы и содержание этой системы изложены в ряде работ акад. В. Р. Вильямса под общим названием «Травопольная система земледелия» и включены в настоящий сборник.