Но внутри весь похолодел, понимая, что все не так просто. До этого Чешир никогда не звал меня к себе.
– Он вон там, где курятник, – показал Хирам, когда мы вышли во двор.
– Побудь здесь, – велел я. – Схожу один.
Приблизился к курятнику, свернул за угол – и вот он, Чешир, сидит на яблоне. Я тут же почувствовал, как он нащупывает мое сознание, а когда он это делал, мы словно оказывались в укромном месте, где были только он и я, а остального мира не было.
– Рад, что ты пришел, – сказал он. – Я отбываю и хотел сказать…
– Отбываешь? – вскричал я. – Чешир, куда ты собрался? Только не сейчас!
– Это не в моей власти, – сказал он. – Я снова меняюсь. Помнишь, я рассказывал, как изменился на родной планете после моего начала…
– Как это – меняешься? – не понял я. – В каком смысле меняешься? Зачем тебе меняться?
– Повторяю, это не в моей власти и происходит самопроизвольно, без моего участия.
– Ну а сам ты хочешь меняться?
– Пожалуй. Еще не думал об этом. Но я счастлив, потому что возвращаюсь домой.
– Домой? На родную планету?
– Нет. В галактическую штаб-квартиру. Теперь мне известно, что там мой дом. Знаешь, о чем я думаю, Эйза?
– Нет. – Я похолодел сильнее прежнего, обмяк, ослаб и лишился всякой надежды.
– По-моему, я превращаюсь в бога. Когда вернусь, стану одним из них. Думаю, так они и появились – эволюционировали из других форм жизни. Быть может, только из моей. Быть может, из остальных тоже. Не знаю. Но чувствую, что однажды узнаю. Мое ученичество подошло к концу. Я вырос.
Вдруг я очутился в пустоте, в пустой черной бездне, и на душе заскребли кошки, ведь пустота окутала меня не потому, что Чешир больше не откроет для нас дорог во времени, но из-за того, что я расстанусь с ним и больше никогда его не увижу.
– Эйза, – сказал Чешир, – я возвращаюсь домой. Прежде я не знал пути, но теперь знаю и возвращаюсь домой.
Я молчал. Затерявшись в пустоте, я утратил дар речи.
– Друг мой, – продолжил он, – пожелай мне удачи, чтобы я унес твое пожелание с собой. Мне это необходимо.
Я собрался с силами и произнес нужные слова, отрывая их от сердца, будто комки окровавленной плоти; мне хотелось их произнести, я должен был произнести их, но боль была почти невыносимой.
– Желаю тебе удачи, Чешир. От всей души желаю тебе удачи. Я буду по тебе скучать.
Но его уже не было. Я не видел, как он ушел, но знал, что его уже нет. Из ниоткуда налетел порыв зябкого ветра, пустота из черной сделалась серой, а потом растаяла, а я остался в саду – стоял за углом курятника и глазел на осиротевшую яблоню.
Смеркалось. С минуты на минуту сработает автоматика, вспыхнут прожекторы, и ферма превратится в ослепительный кошмар, оберегаемый патрулями по эту сторону ограды. Но к счастью, на несколько минут я канул в сумерки – и, Бог свидетель, я в этом нуждался.
Затем щелкнуло реле, зажегся свет, и я зашагал к административному корпусу, с прямой спиной и на негнущихся ногах, словно заводная игрушка. Боялся, что споткнусь, но не споткнулся. Хирама не было видно, а Бублик, по всей вероятности, гонял сурков, хотя для сурков было уже поздно: как правило, они уходят в норы сразу после заката.
Я вошел в кабинет. Все умолкли и уставились на меня.
– Ну? – спросила Райла.
– Он ушел, – ответил я.
Бен вскочил. Сидел, а потом – раз! – и стоит.
– Ушел?! Куда?!
– Отправился домой, – сказал я. – Хотел попрощаться. Только этого и хотел – попрощаться.
– Ты что, не мог ему помешать?
– Ему нельзя помешать, Бен. Его нельзя остановить. Он вырос. Повзрослел. Его ученичество…
– Минутку, – перебил меня Кортни, пытаясь сохранять спокойствие. – Он же вернется?
– Нет, не вернется, – ответил я. – Он изменился. Стал другим существом…
– Проклятье какое-то! – Бен грохнул кулаком по столу. – А у нас что осталось? Я скажу, что у нас осталось! Ни черта у нас не осталось!
– Погодите, – осадил его Кортни. – Не надо торопиться с выводами. Да, все плохо, но не смертельно. Не исключаю, что мы выкрутимся.
– Вы о чем вообще? – осведомился Бен. – Говорите нормальным языком, без этих адвокатских штучек!
– У нас по-прежнему есть контракт с «Сафари», – объяснил Кортни, – а это два миллиона баксов в год.
– Ну а миоцен? Что с миоценом?
– С миоценом ничего, Бен. Зато у нас есть Мастодония.
– Только не Мастодония! – возопила Райла. – В Мастодонию я никого не пущу, иначе ее загадят, а она наша, моя и Эйзы, и только наша!
– Чешира больше нет. То есть никто не откроет новых дорог, – безжалостно объяснил Кортни. – Придется отдать поселенцам Мастодонию, или потеряем все подчистую. – Он повернулся ко мне. – Уверены, что он исчез навсегда?