Как только ристи заметили его ношу, сразу с остервенением кинулись к нему. Но бедные птицы отчего-то остерегались нападать на своего врага, лишь летали над ним, чуть ли не задевая его головы крыльями, и, видимо, громко кричали от безысходности.
— Кто же это такой? — спросила Влада у мага. — Посмотри, он ненамного уступает в размерах самим ристи! Кто у вас есть такой же огромный, как эти птицы?
— Уче, — прошептал Ангарет растерянно.
— Уче? — переспросила девушка. — Это животное такое?
— Нет, Влада, — ответил он ей. — Это последняя разработка наших магов. Но что он тут делает?
— Не поняла, — растерялась Влада. — Как это — разработка? Типа робота, что ли?
— Я не знаю, что такое робот, — развел руками артефактор. — А уче — это универсальная человеческая единица, которую создали маги много лет назад для того, чтобы он облегчал людям непосильные для них задачи.
— Например?
— Ну, например, не у всех людей есть магия, да и артефакты покупать для единичного использования иногда просто не стоит. Вот изредка и получается, что тяжелые предметы некоторым приходится перемещать своими силами. Уче как раз и создан был для того, чтобы помогать в таких ситуациях. Шкаф там передвинуть, или крышу дома отремонтировать… Но в принципе Уче создавался для помощи, для совершения добрых дел, а не для этого вот… — вновь растерянно указал он на беспредел, который творил этот загадочный Уче.
Не оставалось никаких сомнений, что это существо разграбило гнезда ристи, и те свертки, которые они наблюдали у него в руках — это не что иное, как их яйца!
— Неужели кто-то попросил его об этом? — предположила Влада, с ужасом наблюдая, как Уче балансирует на краю пропасти с яйцами в руках, пытаясь сбежать от разъяренных птиц.
— Но для чего кому-то яйца ристи? — удивленно спросил один из карравинов. — Разве их можно вывести в искусственных условиях?
— Насколько мне известно — нет, — ответил артефактор задумчиво. — Разве что…
— Разве что — что? — настойчиво переспросила девушка, ожидая продолжения, но Ангарет замолчал и не стал делиться своими предположениями.
Ристи тем временем продолжала демонстрацию трагического немого кино.
Атакуемый птицами, Уче не удержал одно из яиц, и оно, выпав из его рук, покатилось по крутому склону вниз, с каждым мгновением набирая скорость и рискуя разбиться в любую секунду, ударившись о скальные камни или напоровшись на чахлые стволы деревьев.
С каждым подскоком яйца на мелких камушках Влада ойкала и прикусывала кулак. Вот-вот нерожденного птенца ожидала страшная гибель! В один из таких опасных моментов Влада зажмурилась, зажав рот руками, чтобы не вскрикнуть. Ей казалось, что спасения ему нет! И очень удивилась, услышав облегченный вздох своих попутчиков.
Приоткрыв глаз, а потом и другой, девушка увидела, что бесконечный спуск яйца все еще продолжается. Над ним парили ристи, пытаясь легким касанием крыла замедлить падение. Одной из них удалось так удачно подставить свое крыло, что яйцо на всем ходу закатилось на него. Но сама птица, кажется, не ожидала, что ей удастся его подцепить, и махнула крылом, прямиком отправив его… в руки Уче! Тот с каким-то победным кличем вновь подхватил добычу и скрылся из глаз, то ли спрыгнув в одно из ущелий, то ли забежав за очередную скалу…
Прекратив клекотать, птица скорбно опустила голову и издала какой-то жалобный стон. Весь ее вид говорил о том, что она ощущает глубокую вину за то, что произошло с ее сородичами.
Ангарет, похоже, тоже догадался, чья в этом вина.
— Уважаемая ристи, вы хотите сказать, что это вы во всем виноваты? — спросил он участливо.
Ристи, как ни странно, кивнула головой, склонив длинную шею.
— В чем же?
Птица вновь подняла голову и с суетливой поспешностью начала транслировать кадры.
Вот она видит вдалеке на подножии горы Уче и из-за любопытства, вероятно, подлетает к нему поближе. А вот и Уче замечает огромную птицу, начинает ей махать, растянув пухлые губы в подобии улыбки. Нет, выглядел он, конечно, вполне симпатично! Очень похожий на людей, с двумя ногами и двумя руками, в просторном балахоне, с большой растрепанной головой, лопоухий, большеротый и кареглазый, его можно было бы назвать вполне милым, но его поступок сразу вызвал в девушке неприятие, отчего в ее глазах он выглядел несуразным гигантом-простаком, страдающим слабоумием.
Между тем птица подлетела к Уче поближе и опустилась недалеко от него на выступающий камень. Скорее всего, ристи была молодой и еще ни разу не видела этого великана поблизости, а может, решила, что он безобиден, поэтому и подпустила его к себе поближе. Как бы то ни было, Уче вдруг протянул руку и схватил ее за крыло. От неожиданности ристи дернулась, оставив в его руках несколько перьев и пучок пуха. Испуганная птица сразу взлетела ввысь и направилась к своего гнезду, решив, что оставила это создание внизу горы. Только Уче оказался намного хитрее и отправился вслед за птицей, неожиданно искусно для своих габаритов скрываясь от преследуемой.
Следующим кадром был прилет ристи домой, а спустя какое-то время в ущелье спрыгнул Уче, который сразу начал разорять редкие гнезда с яйцами птиц. От его неосторожных движений яйца падали на каменный настил и разбивались одно за другим! В самом конце он подхватил последние два яйца и полез из ущелья наверх. А дальнейшие события им были уже известны…
— Ужас! — воскликнула Влада. — Получается, это последние их яйца⁈
— Ты права, — согласился удрученно Ангарет. — Более того, если не вызволить их из лап похитителя, это могут оказаться вообще последние в истории Саффтукса яйца ристи!
— Но почему⁈
— Они откладывают яйца один раз в жизни! И если все птицы уже использовали свой шанс, то… сама понимаешь…
— Ристи могут исчезнуть с лица Саффтукса… — прошептала Влада.
Карравины со вздохом опустили головы, а ристи выглядела вообще убитой!
— Но что же мы стоим⁈ — воскликнула девушка. — Идемте спасать их!
— А как же Мастон? — спросили единодушно карравины.
— На первом месте — спасение ристи! — заявила Влада уверенно. — Я выбираю решать проблемы первоочередной важности! А вы?
Поняв, что помощь близка, громадная птица с готовностью спустила крыло и предложила занять место у основания шеи. С опаской устраиваясь со своими попутчиками на шее ристи, Влада пока и не представляла, как именно будет спасть будущих птенцов. Но оставить их в беде она никак не могла!
Птица взмахнула огромными крыльями, осыпая поляну своим белоснежным пухом, и они полетели!
Третье условие выполнено!
Третье условие выполнено!
Спасательная команда опустилась недалеко от места гнездования ристи.
Сам полет был таким невероятным, что Влада до сих пор ощущала пробегающие по позвоночнику колкие мурашки! Ей на самолете-то ни разу не доводилось летать, а тут — верхом на громадной птице! Восторг и ликование!
Но девушка понимала, что сейчас совсем не уместно выражать эти чувства, когда целой популяции угрожает вымирание! Да и общая картина жизни на Саффтуксе была отнюдь не благостной…
Поэтому она задвинула поглубже свою радость от ощущений полета и вместе с карравинами и Ангаретом отправилась к глубокому ущелью, где обитали ристи.
Перед путешественниками предстала плачевная картина. Там и тут валялись скорлупки от разбитых яиц, само их содержимое вязкой жижей растеклось по дну ущелья, вызывая тягостные чувства из-за неправильности происходящего, отвращения из-за глупой жестокости вандала, погубившего столько жизней…
По скорбному виду ристи, сидящих на краю ущелья, не рискуя спуститься к разоренным гнездам, Влада решила, что они оплакивают неродившихся птенцов и, скорее всего, все еще опасаются возвращения злобного Уче.
Но Ангарет, кажется, своим магическим чутьем уловил намного больше.
— Они собираются покинуть эти места, — хмуро заметил он, обратившись к Владе. — Здесь их больше ничего не держит.
— А как же те яйца, которые унес Уче? — воскликнула она. — Они так и оставят своих птенцов на его усмотрение?