— Может быть, хочешь размять ноги? — не отставал тот.
— Не хочу! — рявкнула девушка, отчего даже ристи, на которой летел артефактор, испуганно дернулась вбок. — Летим дальше, — спокойнее продолжила Влада, — нам некогда отдыхать.
Ангарет, хоть и не удовлетворился ответом, но вынужден был отстать с расспросами. А Влада решила продолжить разговор с ристи, раз уж та сама решила говорить только с ней.
— Что ж, раз уж мы беседуем, то могу я спросить, как тебя зовут? Или у вас нет имен?
«Меня зовут Пытливый», — был ответ, а Влада немного подвисла. Ей казалось, что ей досталась самка ристи, да и вообще как-то в голове не укладывалось пока, что раз есть ристи, откладывающие яйца, значит должны быть и самцы.
— Пытливый? — переспросила она еще раз. — А почему?
«Потому что я очень любознательный по жизни», — начал было объяснять ристи, но Влада, припомнив вчерашний инцидент, внесла коррективы:
— Не всегда любопытство доводит до добра, не правда ли?
Ристи ненадолго замолк, но вскоре со вздохом признался: «Оказывается, так и есть. Вчерашний урок я усвоил очень хорошо».
— Прости, — покаялась девушка, поняв, что ткнула птицу клювом в больное место. — Я не хотела тебя обвинять…
«Я не обижаюсь, — грустно ответил тот. — Каждый должен отвечать за свои поступки».
— Ну хорошо, а как зовут остальных птиц? — решила Влада отвлечь Пытливого от самопоедания.
«Рядом со мной — мой брат Надежный, он везет твоего мага».
— Ну, не такой уж он и мой… — начала Влада отнекиваться, но Пытливый не стал спорить, зато еще раз с нажимом заявил: «Твой маг такой же. Поэтому моему брату и нравится его нести».
— А я, получается, на тебя похожа? — с улыбкой спросила девушка. — Тоже любопытная?
«А разве нет?» — в голосе птицы послышалась улыбка.
— Ну… может, ты и прав, — пришлось ей согласиться. — Мне всегда было интересно узнавать что-то новое. Поэтому и любила читать. Ведь через книги можно узнать так много нового! Побывать в таких местах, куда ни в жизни бы не попала!
«А еще ты очень добрая, человечка!» — заявила птица, скосив на нее глаз.
— Зови меня Владой, — попросила девушка, зардевшись от похвалы. — Вы тоже очень добрые, Пытливый! Если бы не ваша помощь, я бы вряд ли смогла добраться до Мастона так быстро!
«Мы благодарные, Влада, и никогда не забываем добро по отношению к себе».
Не зная, что ответить, девушка лишь легонько погладила птицу по шее.
В это время вдали показался очередной оазис. Пышная зеленая зона посреди пустыни, сосредоточенная вокруг природного источника или колодца, манила к себе, обещая долгожданную прохладу и отдых. Но Влада лишь вздохнула, приняв ее за еще один обман зрения, призрачный мираж, которыми славятся безжизненные пустыни.
Однако ристи приближались к этому зеленому островку, а он все не пропадал, а напротив, становился всё больше и шире. Минут через десять птицы сделали круг над обширной площадью, покрытой буйной зеленью, высокими кудрявыми кронами сочных деревьев, орошаемых мощным родником, бьющим из-под невысокой горки, похожей на искусственную насыпь. Источник воды собирался небольшим водоемом, вокруг которого росли огромные деревья с похожими на опахала ветками, а потом находил себе дорожку и стекал небольшой рекой, теряясь в богатых зеленью чащах.
Найдя достаточную для посадки свободную площадь, ристи одна за другой садились около водоема и с удовольствием начинали утолять жажду. Их пассажиры тоже не теряли время зря. Каждый старался напиться и запастись водой на дальнейший путь. Никому даже в голову не приходило, что они достигли своей цели. Наверное, поэтому, невольно вздрогнули все, услышав приятный мужской голос:
— Добро пожаловать в Аркас, дорогие путники!
Сердце Саффтукса
Сердце Саффтукса
Оглянувшись на голос, Влада так и застыла с протянутой к роднику ладошкой. Мастон… впечатлял. Высокий, стройный, с добродушно застывшим спокойным выражением на красивом мужественном лице, он показался Владе сошедшим с Голливудских экранов звездой. Густые пепельные волосы рассыпались в художественном беспорядке, спадая на лицо. Узкое продолговатое лицо, выразительные скулы, неожиданно яркие темные брови и ресницы, обрамляющие миндалевидные льдисто-голубые глаза. Прямой нос, четко очерченные губы. Длинный тонкий плащ со стоячим воротником, полы которого развевались при каждом шаге, обнажая широкую гладкую грудь и кубики на подтянутом животе…
«Кубики⁈» — смутилась Влада, с трудом отрывая взгляд от созерцания обнаженного тела Мастона. Хорошо, хоть брюки под плащом имелись! Узкие, заправленные в удобные сапоги, они казались второй кожей этого молодого на вид парня. «Сколько же ему лет?» — пронеслось в голове у девушки. «Очень много!» — хмыкнул в ответ Пытливый, выдав свои новые способности. «Хм, так ты еще и мысли читаешь?» — проворчала про себя Влада. Надо бы аккуратнее думать!
Мастон же неторопливо подошел к гостям и, остановившись в шагах пяти, с интересом начал их разглядывать. От внимательного взгляда не укрылось ничего: ни смущенный румянец Влады, поспешно опустившей голову, ни недовольный прищур Ангарета, заметившего пристальный интерес девушки к сердцу Саффтукса, ни восторженные взгляды маленьких карравинов, у которых исполнилась самая заветная мечта… Даже скромно склонившим голову ристи достался уважительный приветственный кивок от красавца.
Несмотря на разношерстную компанию, Мастон сразу определил главного среди своих гостей. А может, именно это и помогло ему разобраться с тем, на кого в первую очередь нужно обратить внимание. Что ни говори, а Влада оказалась единственным чистокровным человеком среди прибывших!
— Здравствуйте! — поднялась она с корточек и отряхнула подол платьица. — Я пришла к вам издалека, чтобы передать просьбу…
— Что ж вы так сразу? — с улыбкой перебил ее Мастон, подходя ближе и протягивая руку к ее волосам, выбившимся из резинки.
Девушка даже дышать перестала, ожидая, когда мужская рука заведет прядку за ушко и попутно невесомо пройдется костяшками пальцев по абрису ее лица. Высокий, статный, мужчина на целую голову возвышался над ней, вызывая неосознанный трепет. Так и хотелось утонуть в голубых прозрачных глазах, не отрывать взгляда от чуть насмешливой улыбки, ждать каждого прикосновения сильных длинных пальцев…
Пришлось даже немного встряхнуть головой, чтоб развеять этот сладкий морок!
Мастон же между тем легко положил руку Влады на сгиб своего локтя и повел ее за собой, начав закидывать комплементами:
— Как давно у меня не было такой милой гостьи! Ваша улыбка способна затмить собой солнечный свет, а ваши помыслы чистотой превышают самые прозрачные воды Аркаса! Прошу вас, не откажитесь со мной пообедать, милая девушка!
— Меня Влада зовут! — поспешила ввернуть девушка хоть слово.
— Такое необычное, прекрасное имя для не менее прекрасной девушки! — воскликнул Мастон, а Владе стало еще более неудобно.
Потупив взор, она незаметно оглянулась, чтобы посмотреть на своих спутников, и вдруг заметила, что все они остались на том же месте, то есть у самого водоема, тогда как ее мужчина успел увести от них метров на двадцать.
— Простите, а разве остальных вы не хотите пригласить на обед? — вырвалось у нее. — Мы столько всего пережили вместе, и мне бы не хотелось оставлять их без еды, тем более, мы все с самого утра ничего не ели, а карравины — вообще с вечера!
— Ну что вы, Влада! — усмехнулся Мастон. — Ваши спутники лишь провожали вас, думаю, они не захотят вам теперь помешать выполнять вашу работу.
— Мою работу? — не поняла та.
— Ну а как же? — мужчина даже остановился, с удивлением заглянув в глаза девушки. — Разве вам не объяснили, что лишь выполнив определенные условия, можно добраться до сердца Саффтукса и попросить у него помощи?
— Н-нет, конечно, объяснили! — Влада торопливо начала искать тот клочок бумаги, куда она выписала все задания из книги по истории Саффтукса. — Я их все выполнила! Вот же! — с облегчением развернула она бумажку. — Условие первое: найти дорогу к сердцу. Мы здесь, значит, дорогу действительно нашли. Условие второе: выполнить самое заветное желание того, кто укажет дорогу. Нам помогли в этом карравины, а их самое заветное желание оказалось увидеть вас! Правда, я не спрашивала, для чего, но они, уверена, все сами вам расскажут!