Чёрной рекой разливалась лужа крови. Неведомый зверь разбросал четверых стражников с мечами и алебардами, торопившихся к нему из-за угла. Один из них успел садануть монстра по спине. Хлынула зеленовато-чёрная жидкость. Обернувшись к врагу, зверь зарычал и приготовился прыгнуть на него, как Акме выдохнула:
— Стой!
Монстр обернулся. Акме слышала его низкое рокочущее дыхание. Из зловонной раны на камни текла его ядовитая кровь. Каждая капля издавала громкое шипение.
Ею продолжало овладевать странное оцепенение, но не страх. Голову изнутри сжала неведомая сила, и всю её затрясло. Не от ужаса — от мощного напряжения. Кончики пальцев жгло, словно их подогревали на медленном огне. Жёлтые глаза впились в неё. Монстр медленно приближался, низко пригибаясь и подкрадываясь.
Но вдруг он не то зашипел, не то зарычал и сделал несколько шагов назад. Откуда-то появился Лорен, направивший на чудище руку, объятую странным белёсым огнём. Словно один вид этого белого всполоха жёг чудовище, и он не мог выносить его жара. Рядом с Лореном медленно шёл Селим, целившийся в зверя из большого арбалета.
— Акме, быстро в таверну! — чётко скомандовал Селим, из голоса его ушла вся былая сладость и лукавость. Холодная сталь, а не голос. Такой тон заставлял повиноваться беспрекословно.
Девушка наконец избавилась от оцепенения и широко распахнутыми глазами смотрела на брата, не понимая, что происходит и что за огонь держит он в руках. Как только Акме шевельнулась, монстр зарычал и попытался обойти мужчин, но болт, выпущенный из арбалета, угодил ему прямо между глаз, и чудовище заревело. Из разных тёмных углов вышло несколько вооружённых мужчин, завёрнутых в чёрные одежды, и раненый замешкавшийся монстр принял все их точные и мощные удары.
Когда чудище затихло, жуткая вонь повисла над Менадской площадью.
— Надо убрать его отсюда, — сказал один незнакомцев.
Акме вспомнила Анара. Возможно, это были его сослуживцы. Или он находится среди них.
— Берите девушку и бегом отсюда! — приказал другой, в длинном плаще, обращаясь к Лорену и Селиму.
— Есть ещё? — поинтересовался атиец.
— Есть, но как близко они к Кибельмиде, не могу сказать.
Выразительные изумрудные глаза Селима мгновение оглядывали площадь, глянули на тяжело дышавшего Лорена и на застывшую Акме. Атиец взял девушку за руку, дёрнул оглушённого целителя за локоть и был таков.
Они шли молча. Селим не оборачивался ни к Акме, ни к Лорену, но и не отпускал руки девушки.
— Я должен вернуться, — вдруг заявил целитель, остановившись.
— Лорен, пожалуйста, пойдём домой, — Акме отчаянно трясло.
— Если кто-то из пострадавших остался жив, я смогу помочь.
Руки Лорена, которые ещё несколько минут держали странные всполохи белёсого света, слегка дрожали.
— Я отведу домой Акме, — кивнул Селим. — И вернусь на площадь.
Лорен ушёл. Девушка долго смотрела брату вслед, пока спутник не поторопил её.
— Если бы не я, ты бы не пошла на эту площадь… — напомнил Селим.
— Со мной всё хорошо, — выдохнула Акме. — Но те люди, похоже, погибли.
— Почему ты не убежала внутрь здания?
— Я не знаю. Как будто оглохла. Оцепенела и не могла двигаться.
— Он чуть тебя не убил.
Селим крепко держал её за руку, но уже не тащил прочь от шумных горожан. Вёл её за собой, и девушке вдруг подумалось, что ей не хочется расставаться с ним.
Когда они подошли к резиденции Бейнардия Фронкса, Акме остановилась у входа, обернулась к Селиму и спросила:
— Вы пойдёте на площадь?
— Да, нужно забрать оттуда твоего брата.
— А вас кто проводит домой?
— Он, — Селим приподнял арбалет, показывая его девушке.
— Это ужасное происшествие, — прошептала Акме, дрожащими руками проводя по лицу.
— Хотелось бы мне знать, что это за тварь такая, — мрачно усмехнулся Селим. — Я приду завтра, Акме. — Хочу убедиться, что у тебя всё хорошо.
— Быть может, вам стоит переночевать в нашем доме? — сказала Акме и вдруг покраснела до корней волос. — Простите!.. Я не имела в виду ничего такого! Я лишь беспокоюсь о вашей безопасности.
Селим тихо засмеялся, и смех его исцеляющим бальзамом пролился на её душу.
— Разумеется, не имела. Иди в дом, Акме. Мне надо вернуться на площадь.
Он слегка сжал её руку, ободряюще ей улыбнулся и ушёл. Акме юркнула в дом и осталась один на один со своим ужасом.
Кибельмида не спала этой ночью. Бейнардия Фронкса подняли с постели через пять минут после возвращения Акме. Прибыл посыльный из больницы.
— Где Лорен? — жёстко спросил целитель племянницу.
— Помогает на площади, — прошептала она, забившаяся в кресло у камина. Её продолжало отчаянно трясти.
Дядя уехал следом за посыльным.
А вернулись они под утро. Бейнардий Фронкс вошёл в дом и сразу налил себе крепкого вина. Плеснул и Лорену. Акме осторожно присела за стол между ними. На Лорене лица не было. Белёсый огонь исчез. Его руки стали такими же, как всегда. Только почему-то он нервно сжимал их и разжимал.
— Четверо погибли, трое тяжело ранены. Одна отделалась испугом, — констатировал дядя Бейн. — Я видел всякое. Но о таких тварях слышал только из легенд и старых сказок.
— Из сказок об Ирка̀лле, — глухим эхом отозвался Лорен. — Похожих тварей я видел на картинках в книге, когда матушка читала мне о Куна̀буле и Иркалле. С ними воевал Атариатис Рианор.
— Значит, они возвращаются? — прошептала Акме. — Но Иркалла находится в другом конце Архея. В самой западной точке. А мы — почти в самой восточной. Зачем они пришли сюда?
— Вам надо уехать, — вдруг сказал Бейнардий Фронкс дрожащим голосом. — В Орн.
— Зачем? — хором спросили брат и сестра.
— В горах Орна легко спрятаться. Там они до вас не доберутся.
— Не за нами же они идут! — сказала Акме, но дядя не ответил.
— Быстро спать! — целитель выглядел так, будто сдерживал истерику из последних сил. — Я иду в больницу, Лорен отсыпается. Вы с Акме сидите тут.
— Я иду с тобой, дядя, — возразил племянник.
— Я иду с вами, — возразила племянница.
Бейнардий Фронкс вдруг крепким кулаком шарахнул по столу так, что оба подпрыгнули.
— Я сказал: спать! — процедил тот, брат с сестрой нервно сглотнули. — Пока меня нет, вы собираете вещи. И завтра утром отбываете в Нодрим.
— Я никуда не поеду! — запротестовал Лорен. — Объясни: что происходит?
— Ты же понимаешь, что слухи, которые ходят о тебе по Кибельмиде, — это не просто досужие сплетни, — возмутился дядя. — Думаешь, я не заметил, что твои подопечные поправляются быстрее всех остальных? Ты талантлив, Лорен. Этого не отнять. И безмерно счастлив, что оставлю своё дело достойнейшему из целителей. Я видел твой свет. Своими глазами. Но беда в том, что его видели не только мы с Акме. Его увидели и посторонние. В Кибельмиде тебе скоро не станет жизни, Лорен. Поэтому тебе нужно уехать. И Акме поедет с тобой. Вместе с вами я направлю письмо для своего знакомого. Он подыщет место в нодримской больнице в Броке. Жить будете в поместье вашего покойного отца. А теперь — спать. Мне тоже нужно всё обдумать перед вашим отъездом.
Акме долго не могла заснуть, ворочалась в постели, глядя в стену. Она постучалась к брату. Лорен открыл дверь, и у девушки зашлось болью сердце — он был мрачен и мертвенно бледен. Молодой целитель молча впустил сестру в комнату, прикрыл дверь и устало опустился на стул, указав ей на кресло.
— Давно у тебя этот свет? — прошептала она, боясь сказать что-то лишнее и спугнуть его.
— Не очень… — уклончиво ответил брат, тяжело потирая ладонью лоб. — Появился впервые полгода назад, когда один из моих больных начал умирать. Я прикоснулся к его лицу, и ему стало легче. Парень быстро пошёл на поправку.
— Значит, слухи о твоём даре — не беспочвенны… — прошептала Акме, затаив дыхание. — Ты не просто целитель!