— …Акме!..
Девушка вздрогнула и открыла глаза. Брат тихонько потряс её за плечо. Провидица не сводила с Акме пронзительного взгляда. Девушку только что погрузили в сон наяву, её это напугало.
Царица медленно и спокойно подошла к Ринам, внимательно их оглядела и проговорила:
— Впервые в жизни ты принял верное решение, Трен, приведя в Карнеолас надежду, — и спросила у Лорена и Акме: — Известно ли вам, кто я?
Её низкий грудной голос обволакивал сознание и одурманивал, вызывая суеверный страх и стремление благоговейно подчиняться.
— Вы — владычица древнего Авалара, царства фавнов, — наконец нарушил молчание Лорен, изумлённо разглядывая призрак. — Ваши подданные покинули вас, и вы пришли к Атариатису Рианору, затем вы исчезли и ни один источник не рассказывает о вашей дальнейшей судьбе.
— Ибо все эти источники хранятся в Нелейском дворце, и их стерегут и день и ночь. Однако народ не проведёшь, и люди до сих пор знают о моём существовании. Посему и обходят стороной мой лес.
Атариатис Рианор, царь Кареоласа, был для меня более чем союзником. Он являлся добрым другом. Так же, как богиня луны Атаргата была добрым другом Шамашу, богу Солнца. Более трёх сотен лет назад он завещал мне оставаться Хранителем Карнеоласа, Кеоса и Рианорского рода.
— Господь неслучайно связал нас родством с таким предком, — неуверенно проговорил Лорен. — Стало быть, мы должны подчиниться Его воле?
— Господь?.. — Провидица вдруг остановилась и вгляделась в глаза Лорена. — Не из-за вашей ли новой религии никто не желает верить в древнюю Силу?.. Она стала мифом. А ещё триста лет назад все верили только в неё. Даже отдавали жизнь за эту веру. Правда, Трен?
— Ты всегда так упорно обвиняла меня в грехах моего предка, что меня это уже даже не раздражает, — фыркнул король.
— Рианоры, — повелительно спросила Провидица, не обратив внимания на выпад Трена, — что дает вам ваша религия?
— А что давала людям вера в Атариатиса Рианора, если они не были одарены его Силой? — выдохнула Акме, смутившись от пренебрежительности в тоне этой призрачной богини, каким та рассуждала о вере, в которой девушка воспитывалась своими родителями.
— Чудн̀о слышать это от тебя, девочка, — усмехнулась фавна, вновь пронзив её кристаллами своих глаз. — Ты не веришь в свои силы и в силы брата своего.
— Я пока только и могу, что верить в них нá слово.
— А с вашим божеством дело обстоит иначе? Неужто способны вы убедиться в силе вашего Бога так, как люди убеждались в рианорской Силе столетия назад?
— Сила Провидения… — начала Акме.
— Провидение ли спасло вас, когда дом ваш горел? Или вам помог человек из плоти и крови?
— А разве Сила управляла им в ту ночь? — воскликнул Трен, негодуя.
— А кто нашептал тебе, о незаконный владыка, дабы ты следил за Рианорами с особым тщанием в тот месяц? Не моя ли Сила?
— Я слыхал, что в Заземелье за подобное живьём сжигают на костре…
— А как живут те, кто мучает благодетель, пока та не испустит дух? — хмуро и угрожающе произнесла фавна. — В варварстве и бесчестии. Мне неведомо, отчего ты столь рьяно защищаешь ту религию, к которой никогда не был склонен и был вынужден принять её только для того, чтобы унять недоверие своего народа.
— Ты ошибаешься. Я верую и следую её предписаниям.
Зловещий смех сотряс грудь царицы, а красивые губы угрожающе изогнулись.
— Вероятно, Трен, религия твоя поощряет прелюбодеяние, если ты, не страшась недовольства твоего бога, живешь во грехе. Ты оскорбляешь честь короля и выбор Судьбы, которая снизошла до того, что посадила тебя на трон. И только твои сыновья удерживают тебя от окончательного падения, ибо ты вознамерился назвать своей королевой блудницу, жадную до власти, когда тело твоей истинной супруги ещё не успело остыть в могиле. Вознамерился поставить блудницу во главе могущественнейшего из государств!
— Да как смеешь ты?! — оглушительно заорал Трен, и несколько пар сильных рук удержали его, ибо он был готов броситься на древнего призрака, Сила которой в несколько раз превосходила возможности короля.
— Мы здесь собрались не для этого! — воскликнул Лирн Карн. — Провидица, сейчас не время вспоминать старые обиды.
— Ты будешь говорить со мной, первый из министров, только тогда, когда я дам тебе слово! — загремела та, и лес низко загудел, гневаясь и раскачиваясь из стороны в сторону, будто буря пригибала его к земле.
— Вам лучше уйти! — пробормотал Аберфойл Алистер, хватая Лорена и Акме за локти и оттаскивая их к выходу.
— Провидица! — воскликнул Лорен вырываясь. — Ты звала нас для того, чтобы направить. Так направь нас!
Аваларка внимательно посмотрела на целителя, лицо её снова приняло выражение величественного покоя, просветлённого лёгкой улыбкой.
— Если ты, Трен, не можешь здесь более находиться, оставь нас, — сказала она, поворачиваясь к королю спиной. — А я буду говорить с Рианорами.
Она заговорила:
— Вы знаете, что такое Иркалла?
— Подземное царство, где правил Нергал, брат Шамаша. И супруга Нергала Эрешкигаль, — ответила Акме.
— Верно, — одобрила Провидица. — Вы ошибаетесь лишь в одном. Не правил, а правит.
— Он не может править до сих пор, — ответила Акме. Нергал и Шамаш были людьми. Они не могли дожить до наших дней.
Провидица посмотрела на девушку ледяным взглядом и тихо произнесла:
— Шамаш, божество Солнца, с благословения Праматери Рештаретете создал людей. А Нергал воспитывал первых из людей. Учил их, как возделывать землю, строить жилища, кормить себя и свои семьи. Человеком была супруга Шамаша. Ишмерай Изумрудноокая. Когда он взял в жёны человека, соратники его и брат пошли на него войной. Подземное царство Иркалла находится в землях Кунабулы. Там и живут Нергал и Эрешкигаль.
— И чего они хотят от Архея? — спросил Лорен.
— Нергал хочет власти, безграничной и непоколебимой, возжелал стать богом богов. Однажды он уже был низложен. Его вместе с супругой Эрешкигаль навечно заточили в подземелье Кунабулы. А тех, кто пошёл за Ним и встретил свой позор, наградили рогами и копытами, лишили Силы и изгнали за пределы Элассара. Но крупицы Силы всё же остались им подвластны. Они не нашли себе дома и через несколько веков решили вернуться, уповая на то, что гнев сменят на милость. Не могли жить без источника родной Силы, который бил ключом вечной жизни в Кунабуле. Но, когда они вернулись, не узнали свой прекрасный край.
В Элассаре появились люди. Они не были столь совершенны, сколь древние кунабульцы, но неимоверно воинственны, решительны и сильны своим единством. Божественный край восхитил их, и они стали притеснять божественный народ.
Акме с сомнением промолчала, прекрасно осознавая, что в божественность своего происхождения не сможет поверить никогда.
— Нергал потерпел поражение от Атариатиса Рианора три сотни лет назад. Но царь Карнеоласа оказался не столь могущественным, чтобы навсегда уничтожить кунабульцев. Слишком поздно узнал он о том, что каждое из семи государств — Авалар, Карнеолас, Нодрим, Эрсавия, Сильван, Полнхольд и Акидия — имеет свою значимость, что каждое из них незаменимо. Фавны видят во сне, они покинули Авалар и Архей, испытывая непобедимый страх перед кунабульцами. Этот страх, должно быть, передался им со времён изгнания их предков. Они бежали за горы и исчезли, разрушив единство священной Звезды Шамаша.
Акме схватилась за свою золотую подвеску на шее.
— Верно, — довольно улыбнулась Провидица, внимательно её разглядывая. — Подвеска досталась тебе от отца. А ему — от его отца. И мы снова возвращаемся к детям несчастной Лигии и её убитого супруга. Это не солнце с семью лучами, это звезда, которая олицетворяет силу единства нашего Архея, однажды утерянного.
— Но почему же фавнов никто не остановил? — выдохнула девушка. — Почему вы, повелительница и мать своего народа, позволили им уйти и оставить вас?
— Их увела моя младшая сестра, Цавтат, став им и царицей, и матерью. Я дала им на то своё благословение.