— В это верил ваш предок, Атариатис Рианор, — строго воскликнула царица Авалара. — Как вы, Рианоры по крови, можете не верить в тех богов, которые создали этот край? В тебе горит та Сила, в которую ты не веруешь. Как же спасёте вы дом свой?
— Не гневайся, госпожа, — тихо произнесла Акме, покорно опуская голову. — Мы уважаем историю, но мы целители, а не историки. Господь наш, единый и всемогущий, даровал нам жизнь и сопровождал нашу веру многие годы.
— Рештаретете — Великая Праматерь, — Провидица прервала Акме и перевела тему. — Целитель прав: у неё много имён, но лишь это истинное. Она явила этому миру богов стихий, богов, создающих жизнь. Её сыновьями были Нергал и Шамаш. Нергал — страж земли и гор, божество тёмных пределов, куда не дотягивались лучи солнца. Царствовал он в своём подземном чертоге вместе со своей супругой Эрешкигаль, — царицей тьмы, создателем животной страсти. Женщин в отместку за то, что они рожали на их землях людей, она наградила тёмной силой и навек заключила её в их чреве. Она рождала страсть низменную и необратимую, из-за которой в муках производили они детей на свет. Шамаш же — бог солнца, отец дня, разъезжал по небу в своей колеснице с огненными грифонами, а Ишмерай Изумрудноокая, супруга его, накрывала землю сетью солнечных лучей своего мужа. А когда в Элассар пришли люди, она научилась собирать небесную пыль из-под лап огненных грифонов и прясть из них тучи. А из горячего дыхания небесных зверей, с паром вырывавшихся из широких ноздрей, создавала она воду и даровала людям дождь. Люди воспевали их и вытесняли Нергала и Эрешкигаль со своих земель, обрабатывая их владения себе в угоду. Нергал же проклял брата своего, а тот окончательно начал покровительствовать людям. Много веков живя ненавистью к Шамашу и к людям, он восстал и войной пошёл на «сына Солнца», которого считали могущественнейшим из смертных. Но могущества его хватило лишь на то, чтобы заточить его в подземелье. Он же противостоит роду человеческому, вновь вынашивая злобу на вас, потомков своего заклятого врага. Там, в глубине гор Кунабулы, в сердце Иркаллы и обитает он в своих заброшенных каменных чертогах без солнечного света. Там и ждёт вас дух его.
— Полагаю, нам нужно будет его убить… — пробормотала Акме.
— Убить его вы не сможете. Вы должны с ним поговорить. И отложить эту войну.
— Да, я уже это слышал, — усмехнулся Лорен. — Не представляю, как это будет. Мы должны уговорить Нергала не уничтожать Архей… Потрясающе.
Акме промолчала.
— Шамаш не оставит вас. Я буду ему молиться. Молитесь и вы.
Рины промолчали, опустив глаза.
— Теперь же вам пора идти. Я буду молить Шамаша, дабы он ниспослал вам Силу свою и своё благословение. Полагаю, Лорен не обидится на меня, если я оставлю подле себя Акме ещё на несколько мгновений, а его отпущу.
Лорен, недовольно поведя бровью, взглянул на сестру, та кивнула ему, и он бросил через плечо:
— Я жду тебя у входа, Акме.
Поклонившись Провидице и поблагодарив её за гостеприимство, он вышел.
— Я не задержу тебя, дитя, — мягко проговорила царица. — Твой брат не до конца верует в Силу свою и мою, посему моё благословение не поможет ему. Но ты должна уберечь его от неверного шага, ибо, может статься, в особенно тяжёлый момент он может оступиться. Я буду с тобой всегда, когда никакая иная Сила не придёт, дабы помочь тебе. Тебе достаточно лишь три раза произнести слово «Аштариат» так, дабы никто не услышал тебя.
Девушка безмолвно уставилась на Провидицу, с напряжением и тревогой. Фавна же, изменив вечному своему спокойствию, будто колебалась, но наконец произнесла:
— «Аштариат» — слово священное. И чем больше людей знать будут о Силе его, тем слабее оно будет, и тем слабее буду я, ибо Аштариат — это имя моё. Мы, фавны, издревле верим в то, что каждое имя обладает своей волшебной музыкой. Оно защищает человека, наделяет его определёнными чертами характера и определяет его судьбу. Аштариат — ещё одно имя Великой Праматери, оно созвучно с Рештаретете. И матушка моя крайне неосмотрительно назвала меня в её честь. И жрецы наши долго отговаривали её, но она была непреклонна. Посему меня просто звали Царевной Аргос. Имя моё знали лишь мать, отец и сестра, а позже лишь Атариатис Рианор. И никто из смертных не знал его вот уже триста лет, пока не появилась ты. В этом имени заключена священная Сила, и никто не должен знать о ней.
После глубокого молчания, во время которого Акме тщательно обдумывала, как ответить царице Авалара на подобную услугу, она сказала:
— Провидица… Аштариат… я благодарю тебя за то, что ты открыла мне это, я сохраню имя твоё в неведении и помолюсь за тебя, чтобы… небеса воздали тебе за твою доброту и чувство долга, и…
Провидица жестом призвала её к молчанию и светло улыбнулась, прошептав:
— Есть ли у тебя ещё какие-нибудь вопросы? Или попросить меня о чём-нибудь желаешь?
Акме опустила голову, колеблясь. Просьбу свою обдумывала она довольно давно и почему-то теперь ей было очень трудно высказать её вслух.
— Лишь об одном попрошу тебя, госпожа, — выдохнула она, глухо, смиренно, силясь не выдать печали. — Освободи Гаральда Алистера от того долга, который ты возложила на него месяц назад. Его слова были поспешны, и будет неправильно, если он, обременённый твоей Силой, пойдёт за мной туда, куда не зовёт его сердце.
— Я не возлагала на него никакого долга, — спокойно отозвалась Провидица. — Он сам пожелал пойти, слова его не имеют моей Силы, лишь силу его совести. Что же, лазутчик Трена дал тебе обещание, ныне же его забирает?
Акме удивила загадочная улыбка фавны. «Что тут может быть забавного?» — подумалось девушке, и свежая саднящая боль подняла в ней волну гнева.
— Такова воля его, — сказала она. — Я не могу винить его.
— Но ты винишь, — заметила Провидица. — Причём обвиняешь в несбывшихся своих надеждах, в тех обещаниях, которые он давал. Подумай же: нужен ли тебе мужчина, который способен забрать то, что отдал добровольно? Это ли не бесчестье? Я тоже любила, дитя, но запомни — любовь преходяща.
Акме вспыхнула от смущения, ярости, необратимой печали, опустившейся на неё, но царица неожиданно сменила тему, проговорив чарующей глубиной своего голоса:
— Велика Сила твоя, дитя Шамаша. Душа твоя — солнце, сердце — необъятный океан. Да благословит путь твой Шамаш! Да здравствует род Рианорский!
Провидица зажглась ярким голубым светом, заполнив им обитель свою и на мгновение затопив им всё. Акме испугалась, но ощутила убаюкивающее тепло, разливающееся по всему телу. «Пусть музыка моя наполняет сердце твоё покоем и Силой», — услышала она шёпот, наполнивший всё её существо несгораемым пламенем.
Когда же нестерпимо яркое сияние погасло, Акме увидела Лорена, забежавшего внутрь и испуганно разглядывающего обеих женщин. Девушка, предупреждая дальнейшие расспросы брата, подняла руку, молча сделала реверанс и стремительно покинула обитель Провидицы.
— Что это было? — выдохнул он, догнав сестру. — Я подумал — она тебя убила… Посмотри на меня!
Акме, чувствуя, как огонь всё ещё взволнованно бурлит в ней, повернулась к брату. Тот, внимательно оглядев сестру, глубоко вздохнул, положил ей ладонь на лоб и прошептал:
— Ненормальная ведьма. Она опасна для тебя. Твои глаза снова светятся голубым.
Жаркие потоки Силы остановили своё грозное течение, и Акме смогла успокоиться.
— Благодарю тебя, Лорен. Теперь я чувствую себя хорошо.
Вместе они направились во дворец. Когда добрались до входа, Акме встретилась с внимательным взглядом сверкающих изумрудных глаз. Сердце её замерло на полном ходу, затем начало отбивать неслыханные по прыти ритмы. На площади среди других всадников верхом на гнедом жеребце сидел Гаральд Алистер в походном плаще и во всеоружии. Акме вспомнила все свои угрозы, брошенные в его сторону накануне, и помрачнела. Сын герцога лишь окинул её ледяным высокомерным взором, пришпорил гарцующего на месте коня и стремительно выехал за ворота.
Вопреки всем её ожиданиям и беззастенчивому самообману сердце Акме страшно дёрнулось и разлило по всему телу ядовитую волну боли и слабости.