Сын герцога сразу это заметил, чего Акме и добивалась. Будто невзначай покрутившись недалеко от него, она осталась довольна его реакцией. Он, беседуя с Элаем, кинул на неё мимолетный взгляд, не переставая говорить, но тотчас осёкся. Он посмотрел на неё во все глаза.
Элай обернулся, проследив за взглядом друга, понимающе усмехнулся, и Акме услышала, что он сказал:
— Как же этой красавице идёт белый цвет… не хуже красного.
— Красивая, — сухо и поспешно бросил Гаральд, развернулся и побрёл неизвестно куда, на ходу продумывая путь. — Но слишком прямолинейная.
Злость закипела в ней.
— Акме! — услышала она голос Хельса. — Я рассчитываю оценить твоё мастерство прямо сейчас!
— Дай ей поесть и отдохнуть! — нервно запротестовал Арнил.
— Хельс, у нас нет на это времени, — строго проговорил Авдий Веррес умываясь.
— Ну… если Акме против…
— Нет, отчего же, — с лёгким вызовом произнесла Акме, вешая сумку обратно на коня и борясь с раздражением. — Если господин Хельс желает получить удовольствие от лицезрения поединка прямо сейчас, он его получит.
Элай Андриган, с величайшим удовольствием беседовавший с принцессой Плио, нехотя поднялся и обнажил два своих парных кинжала, которые были несколько шире у основания, но короче кинжалов Акме.
— Неужели с этим никак нельзя повременить? — ругался Арнил, злобно отшвырнув полотенце.
— Уверяю, Ваше Высочество, ей это пойдёт на пользу, — заметил Лорен, мрачно улыбаясь и полыхая сдержанным торжеством. — Я не видел Элая в бою, но уверен, что она сомнёт его, как бумажный листок.
— Никогда не поверю! — фыркнул Руфин Кицвилан, пристально, с презрением разглядывая стройный стан девушки. — Женщина на это неспособна. Элай — отличный боец!
Элай встал напротив Акме. Собрав волосы в высокий хвост, девушка вытащила из голенищ сапог свои кинжалы с длинными и тонкими клинками, рукояти которых инкрустированы серебряными узорами. Несколько маленьких самоцветов сверкнули на солнце.
Она ответила на учтивый поклон Элая, снисходительно улыбавшегося и поглядывавшего на взволнованную принцессу Плио.
— Тупой баран, — тихо буркнул Лорен, улыбаясь крайне неприятно и зловеще.
— Начали! — гаркнул Хельс, и танец начался.
Будто заиграла музыка, поначалу тихая, подкрадывающаяся и игривая. Ни Акме, ни Элай не спешили бросаться в атаку очертя голову. На полусогнутых ногах они медленно и осторожно бродили по кругу, вежливо разглядывая и неустанно пытаясь прощупать друг друга.
Уверенная поступь Акме сбивала с толку пританцовывавшего, но медлившего виконта. Вероятно, он просто боялся уронить себя в глазах нодримской принцессы, которая подбадривала Акме, но не забывала и Элая приласкать словом. Он не мог решиться сделать шаг вперёд либо опасаясь поражения, либо не желая навредить барышне.
— Вы что же, и в настоящей схватке будете кружить, как глухари?! — рявкнул Хельс. — Элай, она должна показать мне, что может. Помоги ей!
Акме, не желая тратить силы на атаку в самом начале игры, бросила в бой хитрость. Она сделала молниеносный выпад в сторону, вынудив Элая среагировать и открыть левый бок. Она едва не достала его, но виконт был лёгок, быстр и будто ожидал этого.
Обменявшись первыми ударами и первым скрежетом оружия, противники сошлись в лёгком и быстром танце, в ритм которого столь искусной танцовщице, как Акме, не составило труда без промедления влиться.
Парировать удары Элая было легко, но достать — сложно. Он всё ещё избегал возможности поранить Акме, и девушка чувствовала это. Она начала злиться. Кружась и отпрыгивая, они подрезали друг друга, разгоняясь и будто хвалясь скоростью и лёгкостью. Голубые глаза Элая улыбались учтивостью, движения источали ловкость, но он лишь защищался от атаки, уверенно и игриво, не желая заставлять девушку сколько-нибудь напрягаться.
— Не поддавайся ей, Элай! — воскликнул Руфин Кицвилан. — Не бойся поддеть её!
— Стоп! — вдруг громогласно скомандовал Хельс, повернулся к сильванцу и с вызовом проговорил, указывая на остановившихся противников: — Раз ты, Кицвилан, не уверен в способности господина Андриагана вести поединок подобающим образом, не желаешь ли ты показать всем нам, как следует сражаться на кинжалах?
— Я? С девицей?! — изумился тот и возмущённо побагровел. — Нет уж!..
— Раз господин из Сильвана боится — полагаю, Элай, нам следует продолжить, — вкрадчиво произнесла разгоряченная Акме с лёгкой улыбкой и получила на это тот ответ, на который рассчитывала: Руфин Кицвилан рассердился и тотчас же, оттеснив полнхольдца, отобрал у него ножи и встал напротив Акме.
— Что за глупость?.. — едва слышно вымолвил Арнил, в ужасе разглядывая противников. — Он сильнее неё в несколько раз. Он покалечит её!
— Тогда я покалечу его, — спокойно заметил Лорен, но уже не отвлекался по сторонам.
— Не позволяйте ей, Ваша Милость, — тихо сказал Гаральд, подойдя к целителю. — Он куда сильнее Элая. И ему ничего не стоит проявить грубость к женщине. Быть может, он и не покалечит её, но поранит.
Лорен не ответил. Бой продолжился. Поблажек от Руфина Кицвилана девушке ожидать не пришлось. Музыка изменилась. Из лёгкой и игривой она стала грузной и мощной. Руфин Кицвилан без предупреждения кинулся в атаку, но не застал соперницу врасплох.
Она отскочила назад и в сторону, выгнув спину, пропустив мужчину вперёд и встретив его натиск с правого бока. Кицвилан не был столь же лёгок, как более изящный Элай, но движения его и удары брали если не грациозностью, то всей своей основательной мощью, а щадить девицу он не намеревался. Некоторое время ей пришлось привыкать к силе его ударов, отступая, быстро отскакивая, кружась и танцуя.
Змеёй прогибая спину, она успешно уворачивалась от выпадов соперника, ловко отражая их и отбивая. Невысокая, сильная и юркая, она уходила от него всякий раз, когда он был уверен в победе.
Злость заставила её двигаться быстрее, сильнее наносить удары и не только уверенно встречать натиск, но и нападать. Но злость придала сил и Кицвилану, отчего он едва не вывихнул девушке кисти рук.
Из глубин груди Акме вырвался приглушённый рык, и Кицвилан засмеялся, рассчитывая ещё больше разозлить девушку, чтобы ярость ослепила её и привела к поражению. Но она всегда знала: ярость — плохой советчик.
Руфин загнал её в ручей, и сапожки Акме сразу промокли. В узкой ложбинке сражаться было тяжело, и девушка пыталась отвести бой в сторону, но противник не выпускал её.
— Прекрати, Кицвилан! — выкрикнул Арнил, кинувшийся было к ней, но его остановили.
Оступившись на скользком камне, Акме рухнула на траву, но, спасаясь от неустанного натиска Кицвилана, перекатилась со спины на бок, пнула мужчину по ногам, удовольствовалась его криком, вскочила, воспользовавшись его заминкой, и ринулась в атаку, стараясь всей силой обрушиться на его более слабую левую сторону.
Руфин, осознав её намерения, грубо и бесцеремонно проломил её защиту, поймал за руку и заломил за спину. Акме вскрикнула от боли и гнева, и тело её наполнилось знакомой раскалённой волной, загремевшей в ушах и гудением своим перекрывшей возмущённые возгласы зрителей.
Бешенство ненадолго придало ей сил, и она, стукнув Кицвилана по пальцам ног невысоким, но устойчивым каблуком сапога, почувствовав, как хватка его ослабла, ударила его свободным кулаком по носу и высвободилась окончательно, налетев на него своей молниеносностью.
Кицвилан, не желая сдаваться, с кровоточащим носом умудрился подрезать её снизу, заключить Акме в объятия, словно в железные тиски, и повалить на землю. Один из кинжалов противника при падении сильно порезал её ладонь. Акме, измазанная и кровью сильванца, и своей, отбросила его сильными ногами в сторону и прыгнула за оружием.
— Не уйдёшь! — вдруг захохотал Кицвилан, успев схватить её за ногу и вновь повалить на землю.
Акме уткнулась лицом в траву, тёплый аромат которой придал ей сил, но сумела схватить одну из рукоятей кинжала кровоточащей от пореза рукой и прижала холодное лезвие оружия к шее нависшего над нею Руфина.