Ух, в этот момент я расплылась в улыбке и поняла, что не ошиблась, решив тайком понаблюдать за этой встречей. Князь Черноземья (а это, определенно, был именно он), оказался высоким статным мужчиной. Судя по движениям и фигуре, довольно молодой и галантный. Он двигался очень плавно, каждое действие отточено и выверено. Казалось, князь лишний раз не повернет голову, если это навредит его образу и плавности движений. Габриллион, даже при тусклом ночном освещении, на фоне этого аристократа выглядел как неотесанная свинья: низенький, нерасторопный, со смазанными и неловкими движениями. Мне понятно, что это последствия перенесенной болезни, но контраст был очень заметен. На месте Серпенты я бы не рекомендовала царю показываться на людях рядом с этим моложавым мужчиной – слишком серьезный удар по самоуважению.
Как я и думала, мне не позволили присутствовать на переговорах. Я встала засветло и приказала слугам подготовить меня так, словно у нас намечается бал: обработка кожи маслами и кремами, лучший макияж, сложная и в то же время элегантная высокая прическа. На неё легко легла тяжелая золотая корона – символ моего положения в этом дворце.
Около часа я выбирала платье, подыскивая такое, чтобы позволить мужскому взгляду зацепиться за все интересные места, но в то же время в нем выглядеть прилично, утонченно и женственно. Казалось, задачка попалась неразрешимая, но мне на помощь пришла служанка, вызвавшаяся на месте чуть-чуть перекроить лиф парчового летнего наряда. Она сотворила чудо, аккуратно отпоров и подшив верхнюю часть корсета, сохранив таким образом вырез-лодочку, но позволив показаться аккуратным холмикам женских прелестей. За это я отблагодарила девушку увесистым мешочком золота.
Мужчины провели переговоры ещё до обеда. По их окончании князь выразил желание отдохнуть в своих покоях, а я приказала приготовить для него рябчиков с ананасами. Это очень редкое и дорогое блюдо, позволить себе которое могут лишь самые богатые. Подать такое гостю, значит, выразить ему глубокое уважение.
- Пусть его подадут отдельно ото всех остальных блюд, которые приготовит царский повар, - напутствовала я служанку. – Он должен знать, что это лично от меня, а не от кого-то другого. Пусть рябчиков приготовит мой личный повар, который делает еду Архану. В тушку птицы пусть положит это, - добавила я шепотом и отдала девушке скрученную в крошечную трубку записку.
- Я все поняла, госпожа, - спешно кивнула она и поспешила исполнять приказ. Мне осталось только ждать и надеяться, что моя просьба не будет проигнорирована. Слуги суетились, накрывая на стол в каменной ротонде, находящейся глубоко во дворцовом саду, под покровом разлапистых елей, там, куда не достают взгляды любопытных глаз.
- Все готово, Ваше Величество, - сообщила мне девушка. Медленно выпустив воздух через рот, я взяла на руки Архана, одетого в нарядный хлопковый костюм, когда-то подаренный Серпентой, и направилась в сад. Сын играл с моими волосами и лепетал себе под нос одному ему понятные слова. Я различала его интонации, и иногда мне казалось, что я даже различаю некоторые слова, но Архан упорно говорил на своем детском наречии. Ему уже шел десятый месяц, он уверенно сидел и ходил, но вот ни одного слова так и не произнес. Жаль, ведь мне так не терпится услышать из его маленьких уст заветное «мама».
Несла Архана на руках всю дорогу, не спуская его ни на секунду. Сердце от волнения стучало в груди быстро-быстро, будто торопило меня шагать активнее и наконец-то унять свою тревогу. Придет князь на встречу – хорошо, не придет – такова судьба. Словно чувствуя мое состояние, Архан положил свою маленькую пухлую ручку на мою грудь, с интересом заглядывая в лицо своими ясными и чистыми, как два горных озера, глазами.
- Все хорошо, - успокоила я его, поцеловав крошечные пальчики. – Ничего не бойся. Будешь сидеть на травке и играть, - подмигнула я ему.
Два шага. Поворот. С гулким биением сердца где-то в пятках я вонзила свой взгляд в белоснежный камень ротонды. Там, возле неё, маячила мужская фигура, и я вдруг поняла, что все это время не дышала. Он пришел! Князь согласился встретиться со мной, хоть это и выглядит очень странно. Нет, мы не похожи на двух любовников, мило воркующих в ротонде, скрытой сочной зеленью. Здесь присутствует моя и его свита, а также Архан с няньками. Присутствие на встрече ребенка никому не позволит обвинять меня в гадостях или интригах, ведь на любовные свидания никогда не берут детей. Это встреча матери наследника трона и вассала этого самого трона. Все сугубо по-деловому, в рамках всех возможных приличий.