После продолжительного (и очень громкого) спора Зак нехотя признал, что Аланик не допустит его до смертельной тренировки. Он может пройти с ними до места проведения ритуала, но потом вернется к их обычным урокам.
Зориан же, что странно, чувствовал не страх, но азарт. Сказать по правде, тренировки восприятия души — самые скучные из всех, какими ему приходилось заниматься, и он с готовностью ухватился за предложение Аланика. Он прекрасно понимал огорчение Зака, которому этого не предложили.
Оставалось лишь надеяться, что Аланик его не переоценил. А то Зак никогда ему не забудет, если он сдохнет на какой-то там тренировке.
Два дня спустя Аланик привел их в совершенно незнакомое — даже Зориану — место. Не в храм и не в любое из мест, куда Аланик водил его в прошлых циклах. Это была... гм, попросту яма в глуши — в данном случае — в безлюдной части леса — ведущая к темной, пыльной лестнице. На стенах прохода были нанесены подавляющие свет обереги, так что осветить путь — что огнем, что магией — было невозможно. Оставалось медленно спускаться по неровным ступеням, ориентируясь на чувство маны и проклиная того, кто все этого построил. Вероятно, это был Аланик — судя по тому, как уверенно он шел. Если он и не строил подземелье, то в любом случае был прекрасно знаком с ним.
Так или иначе, они наконец пришли — в просторный, идеально квадратный зал. Он не был затемнен магически, но Аланик запретил освещать его магией, ограничившись факелами — так что все равно было довольно темно.
— Это ритуальный зал, — сказал Аланик. — А ритуал, к которому мы готовимся, смертельно опасен при малейшей ошибке. Любая магия, не относящаяся к ритуалу, может повлиять на исход. Магический свет, по идее, безопасен, но лучше не рисковать.
— Все это выглядит чертовски зловеще, — проворчал Зак. — Не поручись за вас Зориан, я бы уже атаковал.
Аланик не ответил, отработанными движениями зажигая факелы. Тусклый свет заполнял помещение, открывая взглядам высеченную в полу сложную заклинательную формулу с множеством концентрических кругов.
— Может, вы наконец объясните, в чем заключается ритуал? — спросил Зориан, пытаясь расшифровать сложный узор. Внешний круг — просто барьер маны, отсекающий рабочую зону от воздействий внешней среды, достаточно распространенный подход. Внутренний же круг походил на некий якорь, не позволяющий находящемуся внутри...
— Суть упражнения — в том, что ты ненадолго умрешь, — повернулся к нему Аланик. Все факелы уже горели.
Зориан снова посмотрел на внутренний круг. Значит, вот это будет удерживать его душу, чтобы она просто не отлетела?
— Точнее говоря, — продолжил Аланик, — я извлеку из тебя душу, не погасив сознания. Освободившись от плоти, ты обретешь невиданную глубину понимания своей души и происходящих в ней процессов. Отчасти потому, что чувства тела более не будут отвлекать тебя, отчасти — потому что не скованную телом душу проще и нагляднее изучать.
— А я что тебе говорил? — громко прошептал Зак. — Он и правда собирается убить тебя. Я выиграл.
— Мы не спорили, — шепнул в ответ Зориан. — И ты прав только технически — как я понимаю, упражнение включает в себя мое возвращение к жизни.
— Если вы неспособны отнестись к ритуалу с должной серьезностью — я прекращаю! — сердито сказал Аланик.
Зак жестами показал, что заткнулся, Зориан же придал лицу суровое выражение.
Аланик, хмуро посмотрел на них пару секунд, затем продолжил.
— Чем дольше ты находишься вне тела, тем глубже ты познаешь свою душу и лучше отточишь навыки, — сказал он. — Но чем дольше ты находишься вне тела, тем тоньше становится пуповина, связывающая тебя с ним. Ты должен найти идеальный баланс, неосторожность или ошибочное суждение будут стоить тебе жизни.
Аланик на миг замолчал.
— Еще не поздно отказаться.
Серьезно? Словно он повернет назад, зайдя так далеко.
— Я хочу рискнуть, — качнул головой Зориан. — Что я должен делать?
— Сядь в центре формулы, — велел Аланик. — Перед началом ритуала нужно подготовиться. Я наложу на тебя несколько заклинаний. Одно свяжет твою душу с телом — но не притянет ее назад без твоего желания. Другое создаст нечто вроде магического мозга, что позволит тебе оставаться в сознании вне тела. Если одно из этих заклятий не сработает — ты умрешь...
Следующие пятнадцать минут Аланик разъяснял Зориану механику ритуала — и даже несколько раз задавал вопросы, чтобы удостовериться, что тот все усвоил. Несколько утомительно, но, наверное, столь опасные процедуры и должны вестись с максимальной предосторожностью. Наконец жрец счел, что парень готов к ритуалу, но подчеркнул, что благополучный исход не гарантирован. В таких делах ни в чем нельзя быть уверенным.