— Там все, что мне нужно, — покачал головой Аланик. — В отличие от Ксвима и Каэла, я не собираюсь использовать петлю для исследований. Мне нужны лишь факты и имена, чтобы тратить меньше твоего времени в следующий раз, когда ты будешь рассказывать мне про петлю.
— Тогда, полагаю, эту тетрадь стоит отдать, лишь если мы решим рассказать вам, — заключил Зориан.
— Очевидно, — согласился жрец. — Но если хочешь продолжить особые тренировки — это единственный способ убедить меня.
— Это я уже понял, — ответил Зориан. — Что же, наверное, это все. Полагаю, это наш последний разговор перед рестартом цикла.
Ксвим и Аланик с сомнением переглянулись.
— Вообще-то есть кое-что еще, — сказал Аланик. — Я и Ксвим собираемся возглавить ударную группу и во время вторжения прорваться к Провалу, чтобы прервать так называемый "призыв".
— Эм, не буду вас останавливать, — растерянно сказал Зориан.
— Само собой, — Аланик красноречивым взглядом посоветовал ему не тупить. — Я хочу, чтобы ты пошел с нами. Если мы прорвемся к месту проведения ритуала, мы сможем опознать участвующих магов и допросить их в следующих циклах. Также есть хорошие шансы, что там будут и главы местного отделения Культа. Разве все это тебя не интересует?
— Еще как, — согласился Зориан. — И да, ваше предложение логично, я просто не сразу его понял. Наверное, я так много раз проигрывал захватчикам в бою, что подсознательно не верю в победу. Вы ведь понимаете, что если мы будем прорываться к месту ритуала, нам придется сразиться с Кватач-Ичлом?
— Понимаем, — сказал Ксвим. — Он стар и силен, но он всего лишь один маг.
— Ну, скорее один маг, командующий целой армией монстров и прихвостней, — заметил Зориан. — Ладно, я в деле.
— Хорошо, — сказал Аланик. — Как думаешь, Зак согласится?
— Вы шутите? Да он никогда не простит нам, если не позовем его на хорошую драку, — откликнулся Зориан. — Просто скажите, куда подойти — и мы придем.
Когда Аланик сказал, что они с Ксвимом возглавят ударную группу, Зориан ожидал увидеть десятка два магов и может быть вдвое больше стрелков. Вместо этого, придя на место сбора вместе с Заком, он обнаружил почти сотню человек — и все маги. Да, некоторые были с винтовками, но Аланик пояснил, что это предпочитающие огнестрел маги — простых солдат в группе не было.
Ксвим и Аланик явно восприняли его предупреждение насчет Кватач-Ичла всерьез. Хорошо.
Так или иначе, Аланик, возглавлявший отряд (Ксвим не рвался в командующие) решил не тратить силы, пробиваясь к Провалу. Вместо этого вся группа затаилась неподалеку от цели, ожидая начала вторжения.
— Цель операции — захватить глав вторжения с поличным, — пояснил жрец одному магу, спросившему, почему они не атаковали призывающих немедленно. — Нужно подождать, пока они начнут и наберут обороты, иначе они могут просто сбежать.
Видимо, Ксвим и Аланик известили защитников города — яростная схватка вокруг Провала завязалась с самого начала вторжения. Защитники пытались прорваться, захватчики же стягивали к Провалу все новые и новые силы.
— Подождем, пока защитники города немного измотают захватчиков, — заявил Аланик, бесстрастно глядя на резню.
Зориан тоже смотрел, выискивая в толпе Кватач-Ичла. Древний лич имел привычку часто телепортироваться в бою, так что отследить его было той еще задачкой.
— Каждый раз, когда он исчезает из виду, кажется, что сейчас он появится у меня спиной, — шепотом признался Зориан.
— Угу, я тебя понимаю, — так же шепотом ответил Зак. — Я сражался и побеждал других личей, но никогда не мог справиться с этим сукиным сыном. А он обожает устраивать херню, когда меньше всего этого ждешь.
Чтобы успокоить нервы, Зориан занялся тем же, что и в недавние дни — проверил функцию поиска Ключей. Никакого толка, конечно, но это напоминало ему, что он сильно продвинулся вперед. Успокаивало.
Вот только сейчас он что-то почувствовал. Захваченный восторгом, он сконцентрировался на маркере и…
— Твою мать, — прошипел Зориан, разом напрягшись.
— Что? — обеспокоенно спросил Зак.
— Я нашел Кватач-Ичла, — горько ответил Зориан, указывая влево. Лич просто стоял у одного из домов, наблюдая за сражением.
— О, — откликнулся Зак, найдя глазами врага. — Что он, черт возьми, делает вдалеке от общей свалки?
— Не знаю, — сказал Зориан. — И, если честно, мне все равно. Я нашел один из Ключей.
— О? — повеселел Зак.
— Помнишь корону, которую носит Кватач-Ичл? — спросил Зориан.
Зак тупо смотрел на него мгновение, потом скривился.
— Да ты издеваешься.
Увы, Зориан был серьезен. Согласно маркеру, Кватач-Ичл носил корону икосианских императоров, один из необходимых им пяти Ключей.
— Этот цикл становится все лучше и лучше, — вздохнул Зориан.
60. НИСХОЖДЕНИЕ В БЕЗДНУ
Вот только думать о древнем личе и его короне было некогда. Стоило Зориану замолчать, как впереди в ряды ибасанцев, взметнув облака пыли, врезались три артиллерийских заклятья; на поле боя воцарился хаос. Судя по всему, удар был нанесен специально, чтобы отвлечь внимание от их группы — Аланик немедленно скомандовал выдвигаться к Провалу.
Группа рванулась вперед, как спущенная пружина, спеша воспользоваться неразберихой. Зориан с трудом держал заданный темп — большинство бойцов было тренированными взрослыми, он же был слабоват даже для подростка. Приходилось выкладываться на полную, чтобы не отстать — не прими он зелье выносливости перед боем, не продержался бы и нескольких секунд.
Зориан всегда знал, что физическая форма важна для боевого мага — хотя бы потому, что именно под этим предлогом академия два первых года гоняла их на физкультуру — но только в петле он осознал, насколько она важна. Дело даже не в способности держать удар или в козыре на случай рукопашной, хотя это, конечно, тоже важно. Дело в мобильности. Тренированный боец быстрее движется в бою, больше несет, меньше устает.
В подобные моменты Зориан остро чувствовал, насколько это значимо, и насколько его хлипкое тело ограничивает его. Пока что сойдет и зелье, но ему действительно надо что-то с этим делать. Что же, по крайней мере, не он один запустил физическую форму — Ксвим тоже принял то зелье, чтобы не отставать от группы. Это немного утешало.
На бегу Зориан заметил, что Кватач-Ичл опять пропал из вида. Быстрое обращение к маркеру подсказало — древний лич переместился довольно далеко от сражения, примерно туда, откуда прилетели заклинания.
Нда… союзным магам здорово не повезло. Похоже, больше артиллерийской поддержки не будет. С другой стороны, поскольку каждая секунда отсутствия Кватач-Ичла играет на руку их группе — возможно, это и к лучшему. Значат ли эти мысли, что он окончательно ожесточился? Вероятно. Но все равно, то ли из-за близящегося конца цикла, то ли потому, что он никогда не видел этих людей — но Зориан сохранял холодное, расчетливое мышление. Он молча поблагодарил этих магов за их жертву и выкинул их из головы.
Несмотря на отвлекающий удар, их приближающуюся группу быстро заметили и бросились на перехват. Захватчики все еще не восстановили координацию после обстрела, так что выделенная группа была куда меньше, чем могла быть — но все равно, на пути отряда встали около сотни магов, десятка два троллей, небольшая стая железноклювов и множество скелетов.
На взгляд Зориана — ничего сложного. Пусть вся группа Аланика не насчитывала и сотни человек, они были куда лучше оснащены и, вероятно, лучше подготовлены, чем средние маги захватчиков. К тому же, в группе были Зак и сам Зориан. Вопрос был не в том, сумеют ли они смести ибасанцев, а в том, успеют ли они это сделать до возвращения Кватач-Ичла.
Полетели заклятья. Вражеские маги атаковали первыми, обрушивая на группу Аланика шквал за шквалом магических снарядов. Огненные стрелы, электрические лучи и копья чистой силы фокусировались на нескольких частях группы, атакуя с отработанной синхронностью, пытаясь продавить индивидуальные щиты. В ответ ударная группа сбросила темп; авангард остановился, поднимая общие щиты и контратакуя, остальная половина рванулась вперед. Стоило им поменяться местами, как поменялись и роли — те, кто раньше защищались, побежали вперед, теперь остальные прикрывали их.