Зазвучали панические крики — многие не успели среагировать и свалились с края в черную бездну Провала.
Сфера проехалась по всей платформе, сбрасывая, калеча и давя ибасанцев на полной скорости. Наконец она остановилась и пропала, оставив Зака, Ксвима и Зориана рядом с центром платформы.
— Заклятье меня здорово измотало, — Зака заметно шатнуло. — Прикройте, пока я приду в себя, хорошо?
Времени отвечать не было — застигнутые врасплох неожиданной и непривычной атакой, ибасанские защитники опомнились и бросились на Ксвима с Зорианом.
Зориан огляделся, сплетая атакующие чары. В центре платформы высился большой каменный куб, густо покрытый магическими формулами. Его окружала кольцевая структура большой формулы, высеченной на самой платформе. В воздухе над кубом парила большая темно-красная сфера, ее поверхность слегка колыхалась в магических потоках. Кровь, сообразил Зориан. Рядом с кубом стоял один из магов, вероятно, лидер ритуала — и еще шестеро по границе кольцевой формулы. Все семеро синхронно чертили руками фигуры в воздухе и читали инкантации, не обращая внимания на поднявшийся переполох.
И хоть Зориан и хотел бы прервать ритуал, атаковав эту семерку, это было невозможно. Центр платформы был защищен мощным силовым куполом — они знали это, потому что Зак уже пытался проехаться по этим затейникам своей летающей сферой, но был отброшен невидимой защитой. Зориан попытался пройти — вдруг щит блокирует только магию — но купол был тверд, как камень.
И Зориан не мог не заметить, во что была одета семерка ритуалистов. Все они носили алые мантии, а их лица под капюшонами скрывала наведенная темнота. Какая… знакомая одежка. В точности такая же, как та, что носил Красный. Ну, то есть на мантии лидера было еще золотое шитье в виде стилизованного дракона, а вот на шестерых других — в точности такие же.
Помимо проводимого в центре ритуала, на платформе было еще две интересных детали.
Во-первых, прямоугольная каменная плита, напоминающая алтарь. На ее гладкой поверхности были высечены несколько канавок, ведущих к каменным же чашам по бокам. Сама плита была идеально чиста — но вот пол вокруг был густо заляпан красным.
Рядом с плитой были сваленные в кучу мертвые дети. Их было четверо — обнаженных, бледных, без единой кровинки, со вскрытыми ребрами.
Во-вторых, неподалеку были семь клеток — четыре были открыты и пусты, в трех были еще живые дети. Они уже были раздеты, нося только толстые коричневые ошейники. Кожа вокруг ошейников была красна, местами стерта до крови — видимо, дети отчаянно пытались сорвать их. Зориан предположил, что ошейники не позволяют им трансформироваться.
Из трех детей там было два мальчика и девочка. Зориан не знал мальчишек, но вот девочка оказалась знакома. Ночка, маленькая перевертыш-кошка, подружка Кириэлле в некоторых циклах. Когда Зак, Ксвим и Зориан прибыли на платформу, дети были безвольно поникшими, но сейчас, увидев шанс на спасение, они громко звали на помощь и дергали прутья решеток.
Это было нелегко — но Зориан проигнорировал их. Прямо сейчас им ничего не грозило, ибасанцы были связаны боем с ним и куратором — или заняты ритуалом. Он просто нырнул в память мальчиков, запоминая их имена и адреса, а также обстоятельства похищения.
Постепенно на платформе оставалось все меньше ибасанских магов. Этот процесс особенно ускорился, когда Зак перевел дух и включился в бой. Но даже так — все трое сражались уже долгое время и были порядком измотаны — а врагам было некуда отступать, и они бились с мужеством отчаяния.
Один из вражеских магов без предупреждения выбросил обе руки в сторону Зориана, выпустив яркий заряд силы. Зориан закрылся, но какая-то часть атаки прошла сквозь щиты и врезалась в него, сбивая с ног. Он едва не упал с платформы, в последний момент успев приклеить руки к камню неструктурированной магией — и повиснув над черной бездной.
Он втянул себя назад на платформу — только чтобы увидеть летящий прямо в него ядовито-желтый луч — и времени уклоняться или творить щиты не было.
Но прежде, чем луч попал в него, на пути заклинания встал Ксвим. Видимо, куратор полностью исчерпал резервы маны — и вместо того, чтобы блокировать или отразить луч, мог только принять его на себя.
Луч ударил Ксвима прямо в грудь, не нанеся никакого видимого ущерба. Однако куратор тотчас рухнул на пол, словно все кости в его теле утратили жесткость.
Резким движением Зориан взорвал череп ибасанца лучом концентрированной силы и подбежал к Ксвиму. Увы, все было, как он и боялся — куратор казался невредимым, но был уже мертв.
Зориан не стал задерживаться. Смысла оплакивать куратора не было — с началом нового цикла он будет в порядке. И лучшее, что Зориан мог сделать, чтобы почтить его жертву — это убедиться, что вся эта рискованная авантюра не была напрасной.
К тому моменту на платформе почти не осталось вражеских магов, а тех, что еще были, методично добивал Зак. Поразмыслив, Зориан счел, что напарник справится и сам, и направился к центру платформы.
Семеро магов прилежно продолжали ритуал, словно ничто за пределами магического круга их не интересовало. Зориан не знал, то ли они настолько уверены в своем защитном барьере, то ли они просто не могли остановиться под страхом чего-то более страшного — и ему было все равно. И раз он не мог добраться до них физически, он потянулся мысленно.
Защитный купол, при всей своей мощи, никак не препятствовал психическим способностям Зориана. Это была хорошая новость. Плохая же заключалась в том, что все семеро магов защитили свой разум невероятно надежно. Зориан никогда еще не встречал ментальных защит такой мощи и изощренности у не-психиков. Их разум был обернут в многослойные защиты, окружен обманками, отвлекающими от настоящих мыслей, и даже снабжен активной защитой, атакующей в случае вторжения.
И это были шесть "внешних" магов. Лидер был под действием Пустого Разума — абсолютно недосягаем для Зориана.
Не смущаясь сложностями, Зориан выбрал одного из шести и начал ломать его защиты.
Маг дернулся, но ничего не сказал, продолжая читать мантру и двигаться в ритме с остальными. Значит, все-таки не смел прекратить. Зориан проигнорировал обманку и начал последовательно разбирать ментальные щиты.
Через несколько секунд, когда Зориан начал сдирать слои защиты, вражеский маг задергался. Он попытался выделить часть сил и сдержать Зориана, но не был психиком и без структурированной магии мог только поддерживать щиты. Наконец он оставил ритуал и по новой сотворил несколько заклятий мысленной защиты.
К сожалению для него, было уже поздно. Может быть, если бы он бросил ритуал в самом начале, он мог бы несколько замедлить вторжение Зориана — но сейчас психик уже завладел инициативой и слишком хорошо ознакомился с дефектами его защит.
Тем временем остальные красные маги тоже забеспокоились. Судя по всему, для проведения ритуала им требовалось именно шесть магов на внешнем кольце — и отлучка одного грозила все испортить. Кровавя сфера над кубом опасно изгибалась и бурлила, лидер читал свою мантру все громче и громче, пытаясь удержать ее под контролем.
Зориан не обращал внимания на их трудности, сфокусировавшись на своей жертве. Наконец последний барьер пал, и он ворвался в разум мага.
— Проклятье, убирайся из моей головы! — взвизгнул маг, хватаясь за голову.
Зориан, разумеется, не стал его слушать. Он грубо перерывал память культиста, сметая сопротивление, разыскивая имена, цели, пароли, места встреч, адреса…
— Нет! — внезапно закричал лидер ритуалистов. — Нет, нет, НЕТ! Не может быть! Мы были так близки!
Кровавая сфера кипела и бурлила, на поверхности на миг проглядывали глаза и разинутые рты — а потом все успокоилось.
Одно бесконечное мгновенье сфера крови неподвижно висела над камнем — ничто не нарушало ее идеальной формы.
А потом все вспыхнуло ярко-алым — и мир Зориана погрузился во тьму.
61. ОСИНЫЕ ГНЕЗДА
Зориан проснулся в Сирине, разбуженный привычной утренней выходкой Кириэлле. Кажется, обошлось. Когда в прошлом цикле все залило красным светом, он всерьез опасался длительных последствий. В конце концов, речь шла о первозданном — а эти твари могли воздействовать на души, вспомнить хотя бы, какую роль сыграла эссенция первозданного в создании перевертышей.