Прежде, чем костяная орда оправилась и вновь кинулась на него, Зориан сотворил множество подвижных нитей из эктоплазмы, опутав передовую группу скелетов и стянув их в плотный костяной шар. Поднапрягшись, он подтащил его к ближайшей пробоине и вышвырнул за борт. И следующую партию — туда же.
Так, теперь, если он прав…
О, обереги и правда разрушаются. Ух ты, у них что, вообще нет резерва на подобный случай? Или хотя бы настроить, чтобы защитные чары гасли постепенно, а не все разом. Он берет свои слова назад — защита корабля никуда не годилась.
Зориан зашагал к сердцу корабля, где Зак и Аланик бились с его хозяевами, но когда дошел — все было уже кончено.
— Когда ты сказал "это просто", я думал, что вы справитесь быстрее, — заметил он, подходя.
— Полагаю, это ты обрушил защиту корабля? — Аланик ткнул ближайший сундук посохом, разряжая электрическую ловушку. Зориан молча кивнул. — Благодарю. Она здорово мешала. Давненько я не сражался в местах, где столь надежно подавлена магия огня.
— Извиняюсь, я бился с ними давно и напрочь забыл про их обереги, — Зак с нервным смешком постучал себя по лбу. — Тогда я не стал биться со скелетами, а потопил все судно, так что мне это показалось достаточно простым.
То есть заклятья симулакрума здесь, скорее всего, нет. И все же, движимый интересом, Зориан присоединился к Заку и Аланику, обезвреживающим магические ловушки на сундуке. Пусть там и нет нужного заклятья, но может быть что-то стоящее. Но неожиданно…
— Нашел! — завопил Зак, торжествующе вскинув угольно-черный футляр для свитков над головой.
— Что, у пиратов все-таки было заклятье симулакрума? — удивился Зориан.
— Ага, это оно. Я хорошо запомнил — этот футляр раз за разом уничтожал свое содержимое, это реально бесило. А потом я все же сумел его открыть — и там оказалось заклятье симулакрума. Ух, как я тогда разозлился…
Зориан вновь посмотрел на черный футляр и кивнул Заку. Тот, против ожиданий, не стал расплетать чары или возиться с замком — его магия мигнула, и футляр разлетелся на кусочки, словно иссеченный невидимыми лезвиями.
Ну… тоже способ, пожалуй.
— Можно? — спросил Аланик, протягивая руку. Зак переглянулся с Зорианом, Зориан пожал плечами, и кожаный свиток перекочевал к воинствующему жрецу.
— Все в порядке, — наконец объявил Аланик. — Среди разновидностей симулакрума встречаются неполные, а то и намеренно испорченные версии, губящие неосторожных, но это заклинание, похоже, настоящее.
Хех. Признаться, Зориан даже не думал о такой возможности. Он знал, что бывают фальшивые заклятья и заклятья-ловушки, но не считал это особой проблемой — тем более, что есть проверенные издатели. Но, пожалуй, среди незаконных или труднодоступных заклятий процент фальшивок действительно будет выше. Особенно, если заклятье нашлось не в типографском издании, а в неопознанном свитке.
Аланик передал ему свиток, и Зориан медленно прочитал его.
Заклинание симулакрума, как уже знал Зориан, создавало эктоплазменную копию заклинателя. Копия была полностью автономна, могла мыслить и действовать по своему усмотрению — и даже творить заклинания. Однако у нее не было собственной души — и, соответственно, собственного резерва маны. Расходовалась мана самого заклинателя — на создание двойника, на поддержание, на каждое из его заклятий…
Все это он пересказал Заку, уже читавшему описание, но благополучно забывшему почти все за давностью лет.
— Заклятье все равно полезно, — заметил Зориан. — Иметь еще одного меня сугубо для ментальных задач — уже огромное подспорье. Хотя и не так удобно, как я надеялся.
— Угу, малость разочаровывает, — согласился Зак. — Пойдет в качестве приманки или бесплатной рабочей силы, но едва ли применимо в бою.
— Лично я в этом не уверен, — возразил Зориан. — Конечно, я не стану гвоздить фаерболами на пару с симулакрумом, но мои телепатические способности требуют совсем немного маны. И это отличное оружие первого удара, так что иметь двойника и произвести вдвое больше ментальных атак в начале боя полностью оправдано. Вдвое больше Зориана, вдвое больше магии разума.
— Как будто твоя магия разума недостаточно жутка сама по себе, — добродушно проворчал Зак.
— Следует помнить о двух вещах, — неожиданно вмешался Аланик. — Во-первых, симулакрум — не идеальная копия. Особенно поначалу — двойник по своим способностям будет серьезно уступать оригиналу. Когда твое мастерство возрастет, ты будешь создавать все лучшие копии… но как ни крути, симулакрум — скорее отражение. Это особенно заметно, если поддерживать двойника длительное время. Очень не рекомендую держать двойника более суток — иначе у них начнет развиваться собственная личность, и ваши цели могут не совпасть. Уже случалось, что симулакрумы убивали своих заклинателей. А учитывая, что ты, судя по всему, мастер разума, и твой симулакрум тоже будет таким…
— Угу, я понял, — поморщился Зориан. — Не оставлять двойника надолго, а то ему может прийти в голову переписать мою личность своей, или еще что в том же духе.
— Да, — кивнул Аланик. — Во-вторых, следует помнить, что хоть симулакрум и не идеальная копия, он очень похож на тебя. Например, некоторые люди очень скверно принимают мысль, что они лишь чья-то копия — их симулакрумы разрушатся или впадут в неистовство сразу после создания. Не думаю, что это касается тебя или Зака, если учесть предполагаемую природу временной петли, но будь осторожен, передавая заклятье другим. Аналогично, если ты не любишь что-то делать — то твой симулакрум тоже это не любит… спихивать ненавистную работу на двойника — плохая идея. И если ты не готов пожертвовать жизнью ради другого — не жди этого от симулакрума.
Другими словами, симулакрум — не раб, и согласится делать лишь то, на что согласился бы он сам. Что же, могло быть и хуже.
Дослушав Аланика, они покинули горящий корабль и вернулись в Эльдемар. Костяные пираты больше никого не потревожат.
Остаток цикла Зак и Зориан провели, охотясь на культистов Сиории, с редкими вылазками в места, что помнил Зак. Они уже нашли заклятье симулакрума, так что могли бы прекратить — но оба сочли, что стоит продолжить. Зориана интересовал боевой опыт и та часть добычи, что в свое время пропустил Зак; Заку же просто хотелось подраться. Время от времени к ним присоединялся Аланик, хотя с приближением конца цикла расследования оставляли ему все меньше свободного времени. Ксвиму тоже предлагали, но он отказался, сказав, что "слишком стар для всего этого".
Через четыре дня, как парни покинули лабораторию времени, там обнаружили подлог. Само собой, Зак и Зориан были уже далеко, но все же… Зориан разобрался, в чем причина — что забавно, их раскрыли, потому что они не предоставили в министерство отчет о проделанной работе. Судя по всему, по завершению работы каждая группа должна предоставить отчет в трех экземплярах — чем занимались в Черных Залах и чего достигли. И раз они не потрудились этого сделать, кто-то из чиновников инициировал расследование. Подай они бюрократам эту дурацкую бумажку — скорее всего, никто бы ничего не заподозрил. Вряд ли их вообще кто-то читает.
За три дня до конца цикла они наконец сделали то, к чему готовились весь месяц — проникли в королевский дворец Эльдемара, начав скрытно, а потом, когда их раскрыли — продолжив нагло, грубой силой.
Они продвинулись всего на две трети, прежде, чем защита дворца вынудила их отступить, но даже эта короткая вылазка открыла им две важные вещи.
Прежде всего — в сокровищнице Эльдемара был один из Ключей. Кинжал, если Зориан правильно расшифровал показания маркера. Чтобы собрать все пять, им придется найти способ проникнуть в сокровищницу.
Во-вторых, вторжение во дворец вызвало грандиозный переполох. Дворцовая стража преследовала их несколько часов, и отстала лишь когда они углубились на нижние уровни Подземелья. И даже это дало им лишь несколько часов передышки — пока королевская семья организовывала общенациональный розыск.
Минуло уже три дня, но страсти не собирались стихать. Попытка вторжения во дворец была главной темой разговоров, красовалась на первых страницах газет и плакатах "Внимание, розыск". За их голову, похоже, назначили огромную награду — что, впрочем, было несколько несерьезно, ведь у короны не было их примет. Слава богам, оба прекрасно разбирались в анти-прорицательных чарах и имели красные мантии внутреннего круга культистов.