— Т-так вот, — торопливо продолжила она. — Поэтому ты вроде как обозначил свое желание как можно скорее добиться независимости. Найти высокооплачиваемую работу, жилье и все такое…
Зориан посмотрел на нее с интересом.
— И я подумала, не дашь ли ты мне пару советов по этому поводу, — наконец решилась она.
— Как стать самостоятельной? — уточнил Зориан.
— Да, — поспешно подтвердила она.
— Зачем? — поинтересовался он. — Мне казалось, что у тебя хорошие отношения с семьей.
— Так и есть, — сказала она. — Мы довольно близки, и проблем не возникает. В этом смысле мне повезло. Просто… со всеми остальными куда сложнее.
Зориан хотел было ответить, но она продолжила:
— Да, я знаю, кроме учителей, — она предостерегающе посмотрела на него. — Но на самом деле студенты их не особо-то интересуют. Особенно заурядные, как я — из обычных семей, не имеющие ничего, кроме усердия.
Зориан задумчиво хмыкнул, пока не понимая, куда она ведет. Сама же Акоджа молчала, похоже, обдумывая, как лучше выразить свою мысль — так что он просто ждал продолжения.
— Тебе никогда не приходило в голову, что академия просто доит из нас родительские деньги? — наконец спросила она.
Не ожидавший такого Зориан слегка отстранился. Не приходило ли ему в голову? Ну, на его взгляд, академия допускала множество ошибок, но…
— Нет, никогда, — признался он. — Извини. А почему ты так думаешь?
— Ну, в прежние времена, пока Войны Раскола и Плач не проредили Благородные Дома и других потомственных магов, Королевская Академия Магических Искусств Сиории и помыслить не могла, чтобы принять на обучение кого-то вроде нас, без магической родословной. Уверена, мы учимся здесь лишь потому, что академия оказалась перед выбором — сокращать бюджет или набирать кого попало ради денег. И, конечно, выбрала деньги.
— А, — откликнулся Зориан. — Да, в этом смысле ты, наверное, права. Но лично я не назвал бы это "доить деньги".
— Может, это уже паранойя, — вздохнула Акоджа. — Последнее время академия меня разочаровывает. Так вот, теперь я уже не уверена, насколько полезен будет ее диплом. Родители заплатили за обучение огромные деньги и ожидают результатов. Когда я только поступила, я думала, что достаточно усердно учиться, и все образуется. Теперь я уже в этом не уверена. И я не хочу возвращаться к родителям и просить о помощи. Я знаю, они помогут, но… не хочу разочаровывать их. Не хочу быть обузой.
— И ты надеялась, что я подскажу, как найти хорошую работу, доступное жилье и все такое, — закончил за нее Зориан.
До временной петли он вряд ли смог бы ей чем-то помочь. Он и сам думал так же — учись хорошо, и все наладится. Разве что под "хорошо учиться" они понимали несколько разные вещи. Но теперь он и правда мог порекомендовать ей кое-какие места. Он пару раз проверял возможные варианты трудоустройства — но давно уже перерос уровень большинства вакансий, так что махнул на них рукой. Хотя, на его взгляд, сейчас ей стоило бы забыть об этом и сосредоточиться на учебе… разве что слегка сместить приоритеты.
— Просто выбери одну отрасль магии и сосредоточь на ней все усилия, — сказал он. — Я бы порекомендовал заклинательные формулы — за них всегда неплохо платят… но ты, кажется, недолюбливаешь математику. А как ты относишься к изменению?
— Наверное, положительно, — пожала она плечами.
— Тогда попробуй сосредоточиться на нем, — сказал он. — Это тоже прибыльная отрасль. К тому же, Ильза — мастер этой школы, и ты ей вроде как нравишься, так что она может тебе помочь.
— Вот как, — задумчиво ответила она.
— Да и я сам неплох в изменении, — добавил он. — И смогу помочь, если у тебя будут сложности.
Вообще-то он мог помочь ей почти в любой отрасли магии — но проявил скромность, не став это упоминать.
Повисло молчание — Акоджа переваривала услышанное, нервно теребя кружку.
— Что же, — прервал молчание Зориан. — Это все?
— Хм? — она на миг запаниковала, вернувшись в реальность. — Ох. Ну, я… Да. Наверное.
— Ясно, — ответил Зориан. — Даже немного жалко. Когда ты пригласила меня, я уже подумал, что это свидание.
— Я… н-нуу… это не… и это тоже, — запинаясь, ответила она.
— Расслабься, я просто шучу, — негромко хохотнул он.
— Дурак, — надулась она. — Но, эм… Ты мне и правда нравишься…
— Скажу честно — сейчас меня не интересуют отношения, — прямо сказал он. Никаких интрижек внутри петли. — Я знаю, это довольно жестоко, но…
— Я понимаю, — вздохнула она, слегка ссутулившись. На удивление сдержанная реакция. — И, раз ты настолько честен, скажи прямо: у меня есть хоть какие-нибудь шансы?
— Не знаю, — признался Зориан. — Мы с тобой так отличаемся друг от друга…
— Чем отличаемся? — в ее голосе звучало скорее любопытство, чем обида. — Как по мне, мы очень похожи.
— Ну, для начала, ты куда серьезнее подходишь к правилам и общественному мнению… — сказал Зориан.
Она раздраженно посмотрела на него.
— Я знаю, что нормы приличия заботят тебя куда меньше. Я не слепая, — ответила она. — И ты мне все равно нравишься. Мы же с тобой сможем потом над этим поработать?
Зориан чуть не спросил — "Поработать со мной или надо мной?". Такое ощущение, что для Акоджи он лишь заготовка для чего-то, устраивающего ее. Впрочем, этак можно испортить всю встречу, так что он проигнорировал неудобный вопрос и перешел к следующему пункту.
Несмотря на его отказ, свидание завершилось довольно умиротворенно. Возможно, она просто считала, что у нее еще есть шансы, раз он не отказал категорически? В любом случае, они договорились встретиться через неделю в более нейтральном месте, чтобы Зориан мог передать ей собранные материалы о вакансиях, ценах на жилье в других городах и тому подобных вещах.
Он даже не знал, как ко всему этому относиться. Когда он услышал о свидании от симулакрума, он уже готовился к новым неприятностям. На его взгляд, они с Акоджей совершенно не совместимы. Однако же свидание вышло почти удачным…
Хотя и совершенно несвоевременным.
Ладно. Наверное, могло быть хуже — например, симулакрумы могли свести его с Неолу. Он уже выяснил, что в этом цикле она тоже считает его другом, и — судя по ее мыслям — не отказалась бы от большего. Да, будь свидание с ней — на следующий день об этом знала бы вся академия. Акоджа хотя бы умеет держать язык за зубами. К счастью, в отличие от старосты, Неолу была воспитана более традиционно и ожидала, что парень сделает первый ход.
На будущее — надо очень пристально следить за симулакрумами, которым достались скучные задачи вроде посещения уроков.
— Это что, шутка? — недоверчиво спросил симулакрум номер два. — Пятьсот монет серебром за телепорт в Зиксию? Я что, по-вашему, деньги на грядках выращиваю?
Его собеседник, покрытый татуировками лысый мужчина лет сорока, скривился в ответ.
— Не нравиться, мочь уходить, — ответил он на ломаном икосианском.
Симулакрум раздраженно вздохнул и зашагал прочь. У оригинала было полно денег — но не у него. Покидая Эльдемар, он мог взять с собой лишь определенную сумму — и был вынужден экономить. Тем более, что в каждой стране была своя валюта, что исключало расчет бумажными деньгами — эльдемарские деньги мало что стоили за пределами Алтазии. Да и кое-где на самой Алтазии, если на то пошло. В одной крошечной стране эльдемарцев ненавидели настолько, что его чуть не побили, когда он предложил королевские банкноты.
Нет, если он хочет добраться до места, нужны универсальные средства расчета — золото, серебро и драгоценные камни. А они и объемные, и тяжелые — так что много не унесешь.
Симулакрум номер два недовольно бурчал под нос. В начале пути ему казалось, что он нашел гениальное решение: если официальная сеть так медленна и неудобна, почему бы не обратиться к местным магам, чтобы они телепортировали его частным порядком? Плюс собственный телепорт, когда в округе нет подходящих магов — и задача добраться в Кос менее чем за неделю, начинает казаться реальной.