— Идиот, — шикнул склонившийся в поклоне Дэвенпорт. — не заставляй Великую Княжну ждать. Скажи уже что-нибудь!
— Но я не умею танцевать, — чуть громче, чем того требовалось, произнес Ардан.
— Если вы отложите вашу еду, мой добрый друг, — засмеялась Анастасия. — то я поведу в танце. Вам нужно будет лишь внимательно следить за своими ногами, чтобы не отдавить мои.
Сердце Арди бешено стучало. Признаться, он куда в большей безопасности чувствовал себя в компании горного тролля, Шагальщика и бандитов, чем в текущей ситуации.
Согласиться на танец, учитывая все, что он узнал за отгремевший вечер — отвратительная идея. Отказать, прилюдно, будущей Императрице — и вовсе далеко не поэтичная попытка самоубийства.
Шумно сглотнув, Ардан отложил надкушенную брускету, на, как он думал, поднос, но этим подносом, на поверку, оказался эполет какого-то военного далеко немалого чина. Анастасия прыснула и, неожиданно крепко схватив теплыми, тонкими, детскими пальцами запястье Ардана, утянула его в центр зала прежде, чем тот успел извиниться за произошедшее.
Танцующие вокруг как-то незаметно, плавно и медленно, отпорхнули в разные стороны, оставив дочь Императора и правнука правой руки Темного Лорда едва ли не наедине.
— Выстави левую руку, как если бы обнимал дерево, — шепнула Анастасия и Ардан тут же подчинился.
Девочка посмотрела на него искрящимися от веселья глазами и попросила:
— Чуть ниже — это же не ветка для качелей.
Арди дергано кивнул, заметив, что его локоть находился над головой ребенка, и опустил руку. В то же мгновение Анастасия положила свое предплечье на его.
— А теперь вытяни правую вперед и возьми мою ладонь.
Разумеется, вытягивать руку никуда не пришлось, потому что иначе девочка бы банально до неё не дотянулась.
Когда с начальной позицией было, наконец, покончено, Анастасия снова посмотрела ему в глаза. В них не читалось ни страха, ни пренебрежения, ни высокомерия, только добросердечное веселье и немного озорства.
— Мы будем двигаться на три счета, — произнесла она, делая первый шаг и уводя за собой юношу. — Слушай музыку и двигайся в такт. Раз-два-три. Раз-два-три.
Слушать музыку? Ардан, настолько сосредоточившийся на том, чтобы не отдавить ноги Великой Княжны (чья обувь, наверное, стоила каких-то совсем неприличных денег), не слышал ничего кроме собственного настойчивого: « Ты и так должен небольшое состояние за костюм… не наступи… не наступи…».
А вокруг еще и глазеющие зрители, то ли довольные внезапным представлением, то ли, напротив, рассерженные и, едва ли, не хрустящие зубами от негодования. Ну либо так выглядел только один из них. Ровесник Ардана. Среднего, для человеческого мужчины, роста — в белом костюме, напоминающим парадные кители военных моряков. С ремнем с выгравированным на бляхе барсуком, чья вытянутая морда чем-то напоминала острое лицо этого дворянского отпрыска. Не говоря уже о черных волосах с белыми прядями и неестественно длинными пальцами.
— Это сын Великого Князя Аркадия, моего двоюродного дяди, — шепнула ему Анастасия, все так же плавно летящая в такт с музыкой. — Двенадцатый претендент на престол.
— И почему он смотрит на меня так… приветливо?
— Он приглашал меня на танец, но я отказала, — ответила Анастасия без тени иронии.
— Ох, — выдохнул Ардан. — простите, Великая Княжна, я не дал вам потанцевать с братом.
— Он мне не брат, — холодно отрезала Анастасия. — Тем более, он меня звал потанцевать не просто так, а…
Она посмотрела на Арди так, что тот сразу все понял.
— Но… вы ведь ребенок, — чуть было не воскликнул Ардан, но вовремя сумел сдержаться.
Увы, из-за этого он сбился с шага и, под смешки дворян, едва было не отдавил ногу княжне, попутно чуть не повредив её туфли.
— Все в порядке, — шепнула Анастасия и каким-то ловким движением качнувшись в сторону, использовала весь вес Арди перенеся тот на его же опорную ногу и таким образом спасая положение. Княжна не просто умела танцевать, а делала это превосходно. — Ему без разницы ребенок я или нет, главное — тот стул, на котором сейчас сидит папенька.
И вновь, если бы не умение Великой Княжны, Ардан точно либо свалился бы на неё, либо оттоптал все ноги.
— Музыка скоро закончится, — тихо и с чуть дрожащим голосом, как у потерянного, одинокого котенка, произнес этот странный ребенок. — Спасибо, Ард, что, пусть и недолго, побыл мне другом.
Она опустила взгляд и в этот момент Ардану стало так больно, будто чьи-то когти царапали изнутри его череп. Он так ярко представил себе образ человека, стоявшего посреди толп других людей, но, как и сейчас, в вотчине образованной ими пустоты.