Все так же игнорируя возмущение толпы, чуть ли не отдавливая ноги, обутые в дорогущую обувь, выхватывая ключ из рук слуги, провожатый распахнул двери автомобиля. Куда более громоздкого, простого и не такого изящного, как у Анорских.
Провожатый буквально запихнул внутрь юношу, вновь ударившегося головой о крышу. На этот раз не тряпичную, а металлическую. После этого он захлопнул дверь, открыл свою и уселся на место водителя, разом выкручивая руль и укатываясь в сторону от общей массы сверкающих автомобилей, отъезжавших от дворца.
Внутри, вместо мягкой обивки, обнаружился салон, пропахший табаком и, почему-то, чем-то очень соленым. Из са́мой дешевой кожи, исшарканной до состояния, когда её можно было использовать вместо терки. Да и то тут, то там, на дверце, на крыше, на стойках и прочих металлических элементах виднелись следы голодной, рыжей ржавчины, плесенью расползавшейся по железу.
Двигатель, спрятанный под капотом, тарахтел не хуже лесопилки во время особенно удачной смены, а кряхтел сродни старому, ворчливому деду, сетующему на юное поколение.
Провожатый, сменивший свою роль на водителя, поправил зеркало заднего вида так, чтобы видеть не дорогу, а Арди. Они встретились взглядом, но в последний момент юноша успел отвернуть голову в сторону.
— Надо было раньше так делать, — процедил водила, чей голос, все же, оказался вполне себе приятным.
Они прокатились по уже знакомому для Арди маршруту и, показав документ стражам с винтовками, выехали на проспект, удаляясь прочь из центра города, оставляя позади огни Дворца.
И только после того, как они влились и затерялись в общем потоке автомобилей, вместе с пешеходами и трамваями спешащих в единственном направлении, водитель немного успокоился и расслабился.
Арди же, как и в прошлую поездку, разглядывал здания. Каменные, молчаливые красавцы, пестрящие различными цветами и огнями, они немыми наблюдателями сопровождали жителей. А под колесами, немного задиристо, слегка игриво, стучала брусчатка.
Насколько, благодаря библиотеке Анорских, выяснил Ардан — в городе имелись улицы с самым разным покрытием. Чем ближе к центру — тем больше старой брусчатки, еще помнящей звон подков и треск каретных рессор. Дальше, к новомодным высоткам из металла и камня — безжизненный, серый асфальт, сделанный из гранитной крошки и нефтяного битума.
А вот в бедных районах, особенно рядом с фабричными общежитиями, не могли похвастаться ни тем, ни другим.
— Не к тому ты в разум решил залезть, парень… — выдохнул водитель.
Арди посмотрел на незнакомца через все то же зеркало заднего вида. Его спутник цепким взглядом следил за дорогой, но иногда поглядывал на своего пассажира.
— Из-за этого у второй канцелярии появятся ко мне претензии?
Водитель не подал вида, но по тому, как слегка дернулся автомобиль, Арди понял, что попал в точку.
— Что меня выдало?
— Даже не будете спорить? — удивился юноша.
Незнакомец промолчал. Лишь немного вздулись его желваки.
— Мне, если честно, показалось, что вы не особо себя и скрывали, — пожал плечами Ардан.
В зеркале заднего вида сверкнули опасной сталью далеко не добрые глаза.
— Издеваешься?
— Нет, — удивился Арди и тут же вспомнил все слова Йонатана, Цассары, Марта и остальных. — Простите, я только недавно из Эвергейла, это в Предгорной Губернии, и у нас там все несколько прощ…
— Я знаю откуда ты, Ард Эгобар, — перебил Плащ. — сколько тебе лет, тоже в курсе. Знаю о том, что ты владеешь искусством Первородных, обладаешь семью лучами Красной Звезды, что любишь какао, не ешь мясо домашней скотины, а еще девственность потерял с дочкой фермера. Так что избавь меня от светской беседы.
Ну да… разумеется… разумеется его… как там это правильно именовалось… досье? Разумеется, его досье прочтет каждый из Плащей, с кем, как надеялся Арди, ему больше никогда не придется иметь дело.
Всего-то и надо, что до Нового Года просидеть тихонько в Большом и, с чистой совестью, обратно к родным.
— Как понял, что я не из числа дворцовых слуг? — повторил свой вопрос Плащ.
Арди помолчал несколько секунд, но поняв, что ехать еще долго, а тишина повисла в салоне не слишком здоровая, не нашел причин, чтобы не ответить.
— Вы не слишком хорошо ориентируетесь во дворце, — начал перечислять юноша. — При этом вы не испытываете никакого неудобства в обществе аристократов и считаете себя если не выше их, то равным. Вы нисколько не испугались того мага, но поспешили увести меня. А еще не думаю, что слуги расталкивают богатеев, словно зевак.