— Отец…
Гектор зарычал.
Его острые клыки впились в ключицу монстра. Когти на ногах и руках резали и били плоть. Серые брызги сперва дождем, а затем и водопадом падали на землю, но тварь крепко стояла на ногах. Несмотря на раны и кровь, она продолжала, ухмыляясь, сдавливать Гектора.
Арди почувствовал, как что-то горячее стекает по его щекам.
Слезы.
Цвета пожара.
— Прощай, матабар.
— Ар…д…ан… — прохрипел Гектор.
В следующее мгновение орк завыл голодным волком и, напрягая мускулы, в последний раз сдавил объятья. Хрустнули кости, кровь и жидкости потекли из глаз, рта, ушей и носа Гектора. И когда монстр разжал руки, тот упал на землю. Дрогнул, дернулся, потянулся куда-то к скале и застыл, так и оставшись лежать на земле с вытянутой рукой.
— Отец… вставай, отец… — шептал мальчик. — хватит притворяться… отец.
Орк наклонился к телу, поднял с земли нож и, слизнув с него собственную кровь, заткнул за пояс.
— Orak Han-da… Славная битва, — произнес он, после чего повернулся к зданию и принюхался. — Людские дети… — произнес он с легкой грустью. — Почему ты не сказал, Гектор…
Монстр покачал головой и что-то скомандовал своим людям. Те, убрав оружие, развернулись и направились вниз по улице, оставив здание не тронутым.
Арди же…
Он смотрел вниз. Туда. Под холм. Там, на песке, лежало что-то, что раньше являлось его отцом. Самым большим и самым могучим хищником Алькады. Неприступным и непоколебимым. Родным. Теплым. Самым надежным. Его отцом.
— Нет, — произнес Арди. — Нет-нет-нет.
Он так сильно сжал камни, что те коснулись костей в его пальцах.
— Папа…
Глаза мальчика из веретен обернулись длинными полосками. В его рту показались короткие клыки, волосы на голове зашевелились, а из пальцев полезли когти.
Этот монстр…
Эта тварь…
Арди потянулся вниз. Он окунулся в звуки гремящего пожара. Те наполнили его. Совсем не теплом. Болью. Десятки криков сливались в этом треске. Сотни воплей. Мужские и женские тела, сгорая в огне, источали запахи глумящейся смерти. Их кожа лопалась, кости оборачивались пеплом. И тот, сливаясь с черным дымом, скользил по ветру, закрывая собой фигуры убийц.
Дедушкины сказки никогда не врали.
Монстры действительно существовали.
И с одного из них Арди не сводил взгляда.
Орк, идущий по улице, остановился. Постояв немного, он обернулся к сокрытой в ночи горе. Их взгляды встретились. Или, может, так показалось Арди. Но что ему точно не показалось, так это шепот, который он различил во всполохах пламени.
— Не вздумай, детеныш! — прогремел Эргар, но было поздно.
Ардан протянул вперед ладонь и с его уст сорвалось имя. На мгновение хаотичный танец пылающего поселка застыл. Пламя замерло. А затем, вытянувшись лентой, коснулось плоти орка.
Упал без чувств мальчик, бледный и холодный. Он едва ли не повис на горном уступе. А где-то там, посреди горящего Эвергейла с колен поднимался орк, лицо которого плавило пламя в форме детской ладони.
— Я буду ждать тебя, — произнес монстр перед тем, как скрыться среди клубов дыма. — последний матабар.
Глава 4
Снег хрустел под ногами идущих. Жадно чавкал, проваливаясь на несколько пальцев внутрь, оставляя на тяжелых ботинках бриллиантами мерцавшие на звездном свету кристаллики льда. Шайи поежилась и потянулась к лицу, но вовремя вспомнила наказ дедушки и не стала тереть опухшее от слез лицо. Она лишь крепче сжимала сверток из шерстяных одеял и трепья, откуда порой вырывались маленькие, едва заметные облачка пара.
— Еще немного, родная, — прозвучало из тьмы. Ветер, радостно приветствовавший горную зиму, поднял клубы снежной пыли, так что Шайи почти не видела идущего впереди. — Потерпи. Осталось совсем чуть-чуть.
И может именно поэтому ей почудилось, словно там, в блестящем мраке, среди снега и редких низкорослых деревьев, с гордо поднятой головой идет её муж — Гектор. Шайи ускорила шаг, почти по колено проваливаясь в холод и влагу, потянулась рукой и всем телом, но лишь коснулась меха на капюшоне слегка сгорбленного старца, несущего на руках её первенца.
Нет, все это лишь иллюзия.
Гектор Эгобар уже несколько часов как лежал под камнем рядом с тем местом, что еще недавно Шайи называла домом. Но что за дом, когда туда не возвращается муж, где не звучит смех детей, и где больше нет… ничего. Только потухший очаг, прогнившие половицы и пустые комнаты. Такие же пустые, как значимая часть сердца Шайи…