— Но один только спуск к разливам займет целый путь Духа Дня! — тут же возмутился юный охотник.
— Значит тебе стоит поспешить, — фыркнул барс и повел носом из стороны в сторону — разговор был закончен.
Арди немного пошипел, но его жалкие потуги не произвели на Учителя ни малейшего впечатления. Тот даже усом не дернул. Так что юному охотнику ничего не оставалось, кроме как взять с собой перевязь с запасными когтями, перчатки и направиться в сторону лестниц.
Если он хотел хоть немного поиграть в разливах, то ему действительно стоило поторопиться. Если, разумеется, он не хотел нарушить наставление Эргара.
В последний раз, когда он так сделал… На спине осталось несколько неглубоких шрамов, напоминавших о том, что не стоило злить Учителя и заниматься, как тот говорил, опасным баловством.
Ну и ничего не опасным! Просто мальчик вычислил лежбище Леноса и столкнул на дурацкого козерога сосульку. Кто же знал, что она понесет за собой целую лавину…
Уже около выхода Арди настиг голос Эргара:
— Если попадешь в беду, прошепчи клыку мое имя, но помни, Ардан, если так поступишь — то больше один никуда не пойдешь до тех пор, пока не минет еще пять снегов.
Пять снегов!
Юный охотник покачал головой. Это просто ужасно длинный срок!
— Хорошо, учитель! — помахал он лапой, про себя думая, что ни в коем случае не станет звать на помощь.
Да и вообще — что с ним такого может произойти. Он знал, как охотиться на добычу и как договариваться с другими охотниками. Так что самое страшное, что виднелось на горизонте — возможность не уложится в отведенный срок. Так что стоило действительно, как и сказал мудрый Учитель, поспешить!
Арди поправил перевязь, убедившись, что узел достаточно крепок, чтобы не развязаться при первой удачной возможности. А узлы, что птенцы соколов — им лишь бы набедокурить, доставляя немалое количество проблем. Но на этот раз юный охотник предусмотрел все возможные нюансы, способные помешать его первому, большому, самостоятельному путешествию.
Он выбежал из пещеры и вдохнул полной грудью уже не такой морозный, но все еще — дерущий горло ветер. Тот задувал с восточных и южных вершин Алькады, обещая принести с собой скорые паводки и бури, но до сезона дождей оставалось еще несколько недель, которые Арди и решил посветить вылазкам.
Полюбовавшись золотым рассветом, жадно откусывающим широкие куски усыпанного звездами западного неба, юный охотник побежал вниз. Его лапы ступали легко и свободно, лишь немногим погружаясь в снег, иногда покалывающий совсем нежные участки кожи. Арди все ждал, когда там вырастет шерсть, чтобы даже в самую лютую непогоду не отставать от учителя.
Миновав широкую Прихожую, которую подмела наступающая весна, убрав ледяные волны и снежные наросты, юный охотник подошел вплотную к Лестницам. Вереница каменных карнизов спускалась прямо к самому подножию горы. Даже в пасмурную погоду, когда на небесах, как говорил Учитель, танцевали духи рек и озер, поднявшиеся к своим братьям облакам, Арди не страшился и куда более пологих склонов, но сейчас…
Сердце в груди забилось чуть быстрее, а дышать стало немного сложнее. Он посмотрел на свои когти.
Может быть Эргар был прав и…
— Детеныш, — прошелестело у него над головой. — Неужели ты решил расправить крылья и покинуть гнездо?
Юный охотник поднял взгляд. Там, где-то около Чердака, сидел на камне Кайшас — четырехкрылый орел, Глаза Облаков. Несколько раз они уже пересекались на охотничьих тропах и среди всех прочих охотников, именно Кайшас являлся, как казалось Арди, другом Эргара. Во всяком случае он никогда не видел, чтобы они спорили дольше, чем… чем обычно Эргар спорил и ворчал на всех, чьи охотничьи тропы пересекались с его.
— Здравствуй! — помахал короткой лапой детеныш. — Ты тоже решил немного размять крылья⁈
— Немного размять, — насмешливо повел клювом орел. Размером с небольшой валун, его крылья имели такой широкий размах, что если он пролетал близко над землей — то покрывал её широкой тенью. Так, обычно, мальчик и узнавал, когда Кайшас их навещал. — Мои крылья всегда готовы к путям среди облаков, маленький охотник. Мне не требуется их ни разминать ни… проклятье! Опять ты!
И Кайшас потянулся клювом к перьям одного из крыльев. Орел что-то мычал и причитал, пока вычищал оттуда то ли грязь, то ли насекомое, а может и чьи-то кости или засохшую кровь.
— Давай наперегонки, Кайшас! — засмеялся Арди. — Кто выиграет — тот…
Черная тень мелькнула над юным охотником. Четыре могучих крыла потянули за собой следом снежное покрывало, почти по самую грудь укрывшее Ардана.