Хомура и Кохару, к изумлению Сенсомы, попросили выделить им одну комнату на двоих, что Саске только одобрил. Сам Сарутоби понял, что делить помещение с сыном ему не придется, так что поселился с Томурой.
— Ты же не против? — смеясь спрашивал он. — Не бойся — у нас с тобой будет самая спокойная комната во всей гостинице!
Хмурый Сенсома только пробурчал что-то типа: «Конечно, будьте как дома…» и ушел вниз. Впрочем, совсем скоро он вернулся гораздо более веселым.
— Мне подарили шахматы, представляете? — улыбка у юноши, что говорится, была до ушей. — Всего-то и нужно было — обыграть главного консьержа! Хотя скривился он, конечно, знатно. А ведь так снисходительно смотрел поначалу…
— Надо полагать, что ты теперь замучаешь меня этой игрой, — разом поскучнел Саске.
— Ну… она же спокойная…
Три дня ожидания прошли незаметно, даже при том, что Саске уже после первых пятидесяти партий перестал играть с Сенсомой. Воодушевленный Томура бегал по всей гостинице за любым, кто знал правила игры, и неизменно побеждал. Он даже смог столкнуться в дверях с командой из Водоворота, с которой и завязал знакомство первым.
— Не думал, что Узукаге пошлет команду генинов в такое время, — поделился мыслями Саске с командиром красноволосого отряда, когда они вместе ужинали в просторном зале для переговоров между гостями.
— Господин Хаширама попросил, насколько я знаю, — произнес Део Узумаки. — В любом случае, я рад, что вы воспринимаете нас, в первую очередь, как союзников.
— Наши деревни и есть союзники. К тому же — на экзамене все может обернуться по-другому, вы так не думаете?
— Абсолютно согласен.
Команда Водоворота состояла из четырех генинов, причем самому младшему из них было шестнадцать лет. Шиничи, Каору, Рецу и Нана — лучшие из лучших генинов Узумаки, которых руководство Водоворота и лично сам Узукаге равняли по силам к джонинам. Они здесь, как и ребята из Конохи, для того, чтобы показать — их деревня очень сильна, и лучше иметь ее в союзниках, чем наоборот.
Наконец, пришло время первого этапа экзамена.
— Я рад лично приветствовать членов шести Скрытых Деревень на экзамене в Стране Железа! — начал вещать высокий худощавый мужчина в самурайской броне с нашивками генерала — Сюнсуй Дататчи, когда все генины заняли места в просторной аудитории, находящейся прямо в главном строении страны — генералитете. — Сегодня начинается первый этап испытания, и я надеюсь, что большинство из вас с честью пройдут его! Каждая из Скрытых Деревень присылала нам свои пожелания, насчет проведения этого этапа: Деревня Песка просила устроить суровый бег с препятствиями; Деревня Тумана — сражения в виде «каждый сам за себя»; Облако предлагало устроить битвы один на один; Камень — битву разумов в Сеги и Шахматы; а Лист и Водоворот — письменный тест. После долгих раздумий, мы пришли к выводу, что нам стоит объединить все эти прошения в одно. Итак, вас ждет!
После этих слов, на стену за спиной генерала двое адъютантов повесили обширную карту некой местности с разными пометками на ней и указующими стрелочками.
— Бег с препятствиями в условиях горной местности в командах, выбранных произвольно! При этом, каждая из команд будет иметь по уникальному знамени. Чунин это тот, кто принимает решения на поле боя, как старший над генинами, но при этом, обязан всегда подчиняться и помогать с командованием джонинам. Другими словами — во время прохождения этого испытания вы должны будете показать свое умение руководить и подчиняться руководству! Задачей каждой команды будет прибытие до конечной точки испытания в течении двух дней, а так же захват как минимум одного флага любой команды противника. При этом! Шиноби из одной деревни запрещается конфликтовать друг с другом! Мы будем пристально следить за каждой из команд и поверьте — любые признаки агрессии со стороны шиноби из вашей деревни будут считаться автоматическим поражением для нападающей команды. Так же не стоит забывать, что это бег с препятствиями, так что вас могут встретить как дикие звери, так и ловушки, установленные нами в ходе подготовки к экзамену.
— Это че вообще за задание такое? — тихо, но эмоционально, возмутился Шиничи Узумаки — самый старший из генинов Водоворота. — У нас точно будет шанс найти тех, с кем мы можем сразиться?
— Ну… если читать между строк… — сосредоточенно думая, все же ответил Сенсома. — «Всего генинов тридцать одна штука… Каждая Великая Страна отправила на экзамен по две тройки, и лишь Огонь и Водоворот поступили иначе. Зачем? Неужели целью прошлой миссии господина Тобирамы было именно выяснение некоторых условий испытаний? Нам проще — это факт, но ведь Железо — нейтральная Страна…»
— У нас-то точно будет, — таким же тихим голосом ответил своему другу Рецу. — А вот те Деревни, которые решили сделать ставку на численное превосходство своих генинов, жестко поплатятся еще на первом этапе.
— Я знаю, что вам всем это говорили… — неожиданно тихо и спокойно произнес Сюнсуй. — Но повторю слова ваших наставников — в ходе каждого из испытаний, которые для вас приготовила Страна Железа, вы можете погибнуть. Самураи не несут ответственность за ваши жизни, хотя мы и сделаем все возможное, чтобы вернуть вас на родину. Если кто-то хочет отказаться от испытания — встаньте сейчас.
К безграничному удивлению Сенсомы, почти половина генинов «схитривших» стран поднялась с мест. Они преспокойно позволили себя проводить из аудитории и теперь испытуемых стало…
— Девятнадцать… — процедил Каору. — Они поняли, как уравнять наши шансы, уже сейчас.
Сенсома кивнул, но думал он не об этом.
— «Читать между строк… читать…»
***
Всех оставшихся генинов вывели на улицу и сопроводили к старту забега. Им оказалась вершина одного из Трех Волков — Вожака — самое высокое место в Стране Железа. Именно там их ждала распределяющая таблица, надежно укрытая от снега стеклом и чакрой.
Так как количество участников не делилось на три, экзаменаторы просто оставили последнюю «тройку» вчетвером. Команды получились интересные…
Сенсома попал в одну команду с Наной — шестнадцатилетней Узумаки и Лео — сразу представившимся своим новым союзникам парнем из Облака. Девушка чем-то напоминала перерожденному Наоми в ее годы, а вот Лео был чем-то новым — расслабленный, почти дружелюбный, но при этом настороженный и надменный шиноби семнадцати лет.
Хомура оказался в команде с Песком и Камнем, а вот Утатане повезло так же, как и Сенсоме — генин Облака и Узумаки. Остальных красноволосых распределили с другими, не союзными Деревнями.
— Не повезло, — спокойно констатировал Лео. — У нас есть всего один возможный противник, и это…
— Камень, Песок и Туман, — продолжил за него хмурый Сенсома. — Но это испытание просто невозможно пройти большинству!
— Ты прав. Видать, Железные совсем не хотели заморачиваться с остальными тестами.
Генинов развели по разным углам горы. Сенсома сразу понял по некоторым взглядам, что тут, скорее всего, сразу же начнется битва, а значит.
— Уходим сразу же, после начала, — шепнул он на ухо Лео.
Тот поморщился, но согласно кивнул.
— Запомните очень тщательно! — крикнул, наконец, генерал. — С этого момента, кто бы и что не сказал, начинается ваш экзамен на чунина!
Прозвучала команда, мышцы напряглись, а после генины сделали свой первый ход в этом испытании!
***
Первые сутки на дистанции то и дело раздавались взрывы, крики и даже предсмертные хрипы. По приблизительным подсчетам Сенсомы, из первоначального состава была полностью убрана одна команда, а значит — уже были первые прошедшие испытание. Или хотя бы, захватившие флаг.
Никогда не прыгающий с места в карьер, перерожденный, благодаря тому, что Нана его беспрекословно слушалась, смог установить свое главенство в группе. Лео не возникал, хотя было видно, что ему это не совсем по вкусу. Они затаились на первый день и тщательно осматривали всю дистанцию свысока, в надежде разглядеть зверей и ловушки.