* * *
Всего в нескольких километрах от деревни начиналась зона отчуждения. Со стороны магистрали запретная территория была отгорожена высокой стальной стеной с намертво запечатанными воротами. Однако, по данным не назвавшего себя нанимателя, чуть дальше та переходила в обыкновенный забор с натянутой поверху колючей проволокой, да и он обрывался через пару десятков метров. Если ехать к заброшенной тюрьме через Кирес, игнорируя останки дорог и гоня аэромобиль по проселкам и бездорожью, стены можно и вовсе не увидеть. Но не требовалось ни ограждений, ни предупреждающих знаков, чтобы понять: территория, простирающаяся до самого горизонта, совершенно непригодна для проживания. Да что там проживания! Даже находиться на ней дольше нескольких часов было небезопасно для здоровья. На сколько хватало глаз, раскинулась выжженная пустыня. Глубокие трещины прорезали красновато-черную землю, на которой не прижилась даже самая мелкая и непритязательная растительность. То и дело глаз цеплялся за воронки, оставленные взрывами, а один раз мимо окна величаво проплыла неразорвавшаяся боеголовка. Пыль висела в воздухе настолько плотно, что казалось, будто аэромобиль продирается сквозь густой туман. В этом клубящемся мареве очертания тюремного комплекса казались призрачными, нереальными. Останков тюремного комплекса, если точнее: литтерийские бомбардировщики постарались здесь на славу. Взрыв уничтожил главные ворота, превратив их в груду оплавленного металлолома; одна из сторожевых башен лежала в руинах, а вторая, с сорванной верхушкой, опасно кренилась в сторону. На месте, где прежде располагалась сама колония, не осталось ничего, кроме нескольких широких кратеров. Вытянутое и приземистое административное здание пострадало значительно меньше: крыша местами обвалилась, но несущие стены держались крепко. Красновато-серый песок кое-где поднимался до уровня окон из пуленепробиваемого стекла, непрозрачного со стороны улицы. Почти вплотную подъехав к двери из многослойной стали, Даррен заглушил двигатель. Обернувшись, к отряду, отрывисто приказал: - Собираемся и на выход. Больше никто не проронил ни слова. Казалось, даже неунывающий Ховард растерял свой мальчишеский задор, став на удивление серьезным и сосредоточенным. В молчании наемники натягивали защитные маски, проверяли снаряжение и выходили из машины; оперативно и слаженно вытаскивали из багажника рюкзаки с провизией и амуницией. Работа предстояла долгая и непростая: бункер, в котором располагалась лаборатория, уходил на много километров под землю, а его плана у клиентов то ли не нашлось, то ли они не пожелали им делиться. - Ховард, давай быстро разберись с этим замком! - нетерпеливо рыкнул Даррен. Его голос, искаженный вокодером, звучал даже более грозно, чем обычно. Взломщик поспешно подскочил к наполовину занесенной песком двери. Быстро провел ладонью по все еще тускло светящемуся электронному замку, счищая с него грязь и ржавчину. После чего попросту нажал на контрольную панель, и дверь, натужно скрепя, отъехала в сторону. На середине пути она с душераздирающим скрежетом застыла и дальше, как бы Ховард ни толкал, не двигалась. - Вижу, ты у нас вообще в кудесники заделался, - весело прокомментировала Дагна. - Что, старый замок испугался одного вида твоих новомодных отмычек? Ховард даже головы в ее сторону не повернул, по-прежнему не сводя с двери пристального взгляда. - Она была не заперта, - ошарашено пробормотал он. - Похоже, кто-то побывал здесь до нас. - Давно? - осведомился Даррен, проверяя, легко ли бластер выходит из кобуры. - Не знаю, - голос Ховарда звучал тихо и неуверенно. - Снаружи нет никаких следов взлома. Я бы вообще подумал, что дверь не открывали все эти годы. Может, при эвакуации не заперли? Ну, суматоха там, паника... - Чушь городишь, - резковато ответил Брюс. - Под этим зданием находится сверхсекретный объект - и ты думаешь, паника могла заставить кадровых военных и молодцев из Службы об этом забыть? - За державу обидно, Брюс? - хмыкнула Дагна. - Про сам-то объект забыли. Так что все могло быть. - Хватит болтать, - оборвал их Даррен. - Если ворюга прав, никто не входил сюда больше двадцати лет, и больше меня ничего не волнует. Пошли вперед. Подавая пример, он первым протиснулся в полузакрытый проем - держа оружие наготове и пристально вглядываясь в темноту впереди. Под защитной маской не было видно, как сошлись на переносице тонкие, бесцветные брови Брюса. - Ты говорил, что химоружие применили наши? Чтобы уничтожить все живое на этой территории? - негромко спросил Джим, тронув бывшего особиста за плечо. - Именно так, док. И что-то мне очень захотелось поверить, что им это удалось. - Так все-таки ты знаешь что-то об этом месте. - Ни черта я не знаю. Именно это меня и пугает. Тем временем за дверью скрылась Дагна, и Ховард проталкивал внутрь здания ее вещмешок. Брюс усмехнулся под маской: - Самое время для твоей коронной фразы, Джим. - Не нравится мне все это, - послушно протянул доктор. - Совсем не нравится. Смех у обоих мужчин вышел очень уж натянутым.