- Зато обрели такую очаровательную сотрапезницу, - любезничал я.
- Вы ничего обо мне не знаете. Я вовсе не хороша...
- Только не надо сейчас исповедей! - запротестовал одинокий лорд, - Самоубийство - не оспа. При большом желании и меньшем стечении народа его можно повторить.
- Сударь! - крикнул я, - боюсь, вам придётся искать другого доильщика вашей козы!
В нашу перепалку вмешался тут самый влиятельный голос - плач крошки Ноа, лежащего на отцовых коленях. Джеймс вытащил его на общее обозрение.
- Не кладите на стол: плохая примета! - предупредила Альбин, благородный же родитель, не внимая совету, стыдил меня:
- Отказываясь доить, вы не мне вредите, а ребёнку!
- Что это? Младенец? - заинтересовалась Полина. Она даже привстала, чтоб лучше рассмотреть.
- Успокойте его! - попросил Стирфорт.
Альбин вышла из-за стола, набрала кастрюлю воды и поставила на горячую плиту, приговаривая:
- Мелюзгу надо чаще купать.
- Чаще, чем кормить?
- Кормить его мне нечем. Разве крови нацедить в ваш белый рожок...
- Можно я попробую? - предложила Полина, протягивая руки.
Джеймс сбыл сынишку, не преминув при этом обнаружить свой скепсис:
- Вряд ли у вас что-то получится, если вы сами не мать...
Последнее слово будто все силы из него исторгло, он сел и надолго умолк, а Полина без тени стеснение распахнула сорочку и дала малышу свою грудь.
- Что вы делаете!? - воскликнул я.
- Опыт, - ответила недавняя самоубийца, - Мне любопытно знать, что чувствуют кормилицы.
- Ну, и как? - спросила через плечо Альбин.
- Довольно приятно.
- Дайте мне тоже.
Джеймс хлопнул себя ладонями по вискам и испустил протяжный ох, но ничем не помешал, только я пытался увещевать девиц:
- Постыдитесь! Это же гнусно! Вы причащаете невинное создание - лжи!..
- А пусть привыкает, если хочет жить - злорадно отвечала Альбин, приходя в исступление, - Что здесь не ложь?! Мощь цивилизации?! Красота природы?! Честная бедность?! Святое искусство?! Семейное счастье?! Девичий стыд?! Материнская любовь?!!
Уют кухни был отравлен тоской. Все уныло молчали. Дитя прижималось к пустой груди. Мне хотелось оторвать его, открыть ему глаза, унести его куда-нибудь подальше... Но ведь я такой же бесприютный, сиротливый, неприкаянный, как все они...
Наконец на краях кастрюли заплясала, бренча, крышка, из-под неё с шипеньем побежал кипяток, полетел пар. Мы тотчас оживились, нашли большой котёл, смешали горячую воду с холодной в таком соотношении, чтоб маленький купальщик не озяб и не обжёгся. Полина аккуратно отняла ребёнка от груди и передала Альбин, которая, ласково пришёптывая, окунула его. Джеймс отправился искать чистые полотенца, я смирено сел доить козу, жующую салатные и капустные листья из рук Полины, вновь превратившейся в моих глазах в прекрасную светлую девушку. Впрочем, меня уже радовало всё: и несмутимая находчивость мисс Байрон, и самообладание Стирфорта, а особенно - собственная ловкость. Мы возобновили беседу, но уже куда более добродушно:
- Джеймс, в номере 4 - куча, прошу прощения - стопка свежих сорочек. Вам не надо?
- Не откажусь.
- А как вы намерены распорядится деньгами?
- Поделим. Мне одному столько не унести.
- Полина, подайте, пожалуйста, рожок.
- Вы ещё не утопили мальчишку?
- По-моему, ему нравится в воде.
- Он не кажется вам больным?
- Он здоровей нас вместе-взятых!
- Что мы будем делать завтра?
- До завтра надо дожить.
Пока я кормил дитя, Альбин, сидя на столе, делила награбленное напополам с Джеймсом, поскольку Полина и я отказались от преступного пайщичества.
- Идиллическая беспечность не для нас, - разглагольствовала она, - Считайте, что мы засели в крепости, и в любой момент может нагрянуть враг в лице каких-нибудь местных рейнджеров. Джеймс, вы вооружены?
- Так - нет, но при случае я неплохо обхожусь подручными вещицами.
- Хорошо. До утра будем дежурить по очереди (исключая, конечно, барышню), а на утро расклад такой: замечаем незнакомца в форме - громко кричим и прикидываемся жертвами.
- Прикидываемся? Мы и есть жертвы, - заметил я.
- Если гостей не будет, распрячем трофеи и пойдём гулять до ночи.
- Почему бы нам не уйти отсюда навсегда? - снова подал голос я.
- Потому, что здесь ещё полно еды, есть печки и кровати... Баловство, конечно. Не зима...
- Признайтесь, вам просто не хочется покидать ваше владение.
- Отчасти и так.