В Австралии обитает не менее сорока пяти видов кенгуру — от крошечных (двадцать три сантиметра) зверюшек до гигантских (полтора метра) серых и красных кенгуру. Существуют животные, вес которых достигает ста килограммов. Известно, что детеныш кенгуру многие недели и даже месяцы не покидает материнскую сумку. Иногда, в то время как мать пасется, детеныш прыгает рядом. В схватке кенгуру передними лапами придерживает жертву за шею, опираясь о землю мощным хвостом, и задними лапами распарывает ей живот. В 1976 году научная экспедиция открыла вид кенгуру ростом в тридцать сантиметров и весом менее двух килограммов. Это единственное в мире животное, у которого в течение всей жизни периодически меняются зубы. Оно обитает в районе, расположенном восточнее Дарвина[11]. Экспедиции пришлось добиваться специального разрешения местного племени на работы в этом районе, так как эта территория священна. Там находят и пещеры, в которых погребали умерших, и наскальные рисунки.
Кенгуру поразил ученых еще одним талантом: он оказался великолепным пловцом. Недавно было замечено, что кенгуру, спасаясь от наводнения, собирались на островках, возвышавшихся над водой. Испуганные шумом низко летящих самолетов, они прыгали в воду и отлично справлялись с течением. Во время плавания, оказывается, они действуют хвостом, как рыба. Это обнаружилось во время экспериментов, проводимых в бассейне. Под водой установили камеры для наблюдения за плавающим кенгуру. Хвост — более эффективная движущая сила, чем ноги, с помощью которых плавает большинство сухопутных животных. Способность кенгуру к плаванию оказалась неожиданностью, прежде она никогда и никем не отмечалась.
В Австралии обитает сумчатая крыса, напоминающая белку-летягу. Если ее посадить вместе с обычной серой мышкой, она мгновенно расправляется с ней, так что от жертвы остается только шкурка, и та — вывернутая наизнанку. Это сумчатое — хищник, но в Австралии есть представители этого отряда, питающегося исключительно растительной пищей, например сумчатый медведь коала, меню которого составляют исключительно листья эвкалиптовых деревьев. Коала не имеют ничего общего с медведями и, как стало теперь известно, существовали на Австралийском материке полмиллиона лет назад. Они никому не мешали, и аборигены никогда не охотились на них. Некоторые племена считали коала воплощением душ умерших детей. Возможно, это поверье возникло потому, что раненый коала издает звуки, похожие на плач ребенка. Так и жили коала и чернокожие люди, не мешая друг другу, и только белые рьяно взялись за безжалостное уничтожение этих животных из-за их меха, на который возник большой спрос, — ведь добыча его не составляла труда. В первой четверти века было застрелено около десяти миллионов коала. Сейчас они находятся под охраной закона, и будем надеяться, что прежняя численность коала восстановится. Эти сумчатые животные почти не встречаются в зоопарках на других континентах, так как питаются листьями тех видов эвкалипта, которые произрастают исключительно в Австралии. В мире существует около полутысячи видов эвкалипта, но коала выбрал из них около дюжины и ни при каких обстоятельствах не желает менять рацион. Название «коала» на языке аборигенов означает, что он не пьет воды («ала» — вода, «ко» — отрицание) — ему вполне достаточно влаги, содержащейся в листьях эвкалипта.
Строгое соблюдение предписаний об охране редких видов животных привело к тому, что эти животные размножились, и австралийцы уже подумывают о том, чтобы снять запрет на вывоз коала, утконосов и других диковинок австралийского животного мира. Коала были поставлены под охрану закона в 1933 году, а их вывоз в зоопарки других стран разрешается очень редко, и только в такие, которые известны хорошим содержанием животных и в состоянии обеспечить коала идеальные условия существования. Обсуждается также вопрос о смягчении запрета на вывоз некоторых видов попугаев, хотя в Австралии они считаются вредителями и местами подвергаются беспощадному уничтожению.
В противоположность детенышу кенгуру коала, выйдя из маминой сумки, уже никогда в нее не возвращается. С этого момента он устраивается на спине или на груди у матери. Самка коала — необыкновенно нежная мать. Она обнимает и прижимает к себе дитя в точности так же, как любящая женщина-мать своего ребенка. Коала ведут ночной образ жизни. Мне всегда было жаль несчастных животных, обитающих в заповедниках, доступных туристам. Невозможно смотреть, как стаскивают с дерева сладко дремлющего коала, чтобы сфотографироваться с ним, тормошат и целуют его. Листья эвкалипта, которым питается зверек, содержат в себе нечто похожее на слабое наркотическое вещество, так что коала почти всегда спит, всегда «под хмельком». Так или иначе, если вам случится побывать в Австралии, оставьте коала в покое. Пусть спит!
Одно из сумчатых животных «тасманский дьявол» — обитает на Тасмании. Так называют тасманского волка из-за его страшной пасти. Когда-то оно было распространено и в других частях света, в том числе в Европе, но до наших дней сохранилось только на Тасмании.
Этот удивительный животный мир знакомит нас с сумчатым кротом, примитивным слепоглухонемым существом. Казалось бы, животное не имело ни малейшего шанса выжить, однако природа наделила его небывалым обонянием и быстротой. Путешествуя под землей с полной сумкой детенышей, он молниеносно прокапывает туннели. Его задние лапы, подобно утиным, снабжены перепонками и быстро отбрасывают землю при рытье подземных ходов. Он выскакивает на поверхность и мгновенно исчезает, и лишь очень обильные дожди вынуждают его выбираться из-под земли, да и то на короткое время. Питается он насекомыми и личинками муравьев. Попытки содержания зверьков в неволе оказались неудачными — через несколько недель они гибли.
Больше всех поражает воображение утконос. Это настолько странное создание, что первого утконоса, присланного в формалине в Англию, ученые сочли за изобретение скучающих австралийцев, решив, что он сшит из частей разных животных. Утконос и впрямь похож на удивительный гибрид. Он покрыт густой шерстью и снабжен утиным носом, который и дал ему название. Взрослый утконос вместо зубов имеет костистое обрамление носа. Его внутренние органы — сплошные противоречия: сердце напоминает сердце млекопитающих, но детородные органы подобны змеиным. Он даже может, правда сравнительно недолго, находиться под водой. При подводном плавании его уши закрываются похожими на веки пленками. Перед кладкой яйца самка утконоса роет туннель, а в его изломе — подобие норы, которая служит чем-то вроде «спальни» и «детской». Туннель роется очень узкий, только-только протиснуть тело, скорее всего для того, чтобы, протискиваясь через него, можно было выжать мокрую шкурку перед тем, как попасть в «детскую». Снеся одно или два яйца, самка перегораживает туннель, чтобы никто и ничто не нарушало ее покоя. Детеныша вскармливает молоком, благодаря чему ее вместе со всей родней можно было бы отнести к классу млекопитающих. Однако она не имеет сосков, молоко выделяется через железы в коже. Специальное приспособление обеспечивает утконосу возможность видеть все, что происходит на поверхности, а великолепный слух — улавливать каждый подозрительный звук; реакция утконоса на малейшую опасность — молниеносное погружение под воду. Потом утконос долго не выныривает на поверхность и роет вдоль берега лазы, в которых прячется. Поэтому утконоса непросто наблюдать в естественных условиях.
Еще одна удивительная особенность утконосов состоит в том, что их задние ноги снабжены чем-то вроде ядовитого шипа — единственного средства защиты, так как зверек этот в остальном совершенно беззащитен и был бы, несомненно, уничтожен, если бы не его поразительная способность к бегству.
Вопрос о собаке динго — предмет споров ученых. Одни считают ее самой древней собакой в мире. Было время, когда ошибочно считали, что это одичавшая собака, предки которой разбежались с корабля, прибывшего из Европы. Однако скелеты динго находят в древних слоях почвы, в глубоких шахтах. Скорее всего динго попал в Австралию в период миграции древних народов с Азиатского материка. Прирученных динго аборигены называют варригал. В названии «динго» им чудится уничижительный, ругательный оттенок, и они зовут так только собак белых людей. Тем не менее весь остальной мир называет исконно австралийских собак «динго».