Однако жаба не выполнила поставленной перед ней задачи, так как не захотела жить на плантациях, но зато распространилась по всему штату. До сих пор она населяет штат Квинсленд, так как он окружен засушливыми территориями, которые затрудняют дальнейшее ее расселение. Однако в 1974 году в некоторых районах страны все же раздались тревожные сигналы. Сначала в Дарвине, где при перевозке в лабораторию удрали восемнадцать жаб. Жители других районов в отличие от квинслендцев не желают видеть этих жаб у себя. Они не хотят постоянно находиться начеку, пристально во все всматриваться, бояться ехать на машине, так как дороги сплошь покрыты мигрирующими жабами (как в Квинсленде).
Жаба-ага была объявлена «вне закона», подлежала «безжалостному уничтожению». На помощь перепуганным городским властям пришли ученые, ведь буфо маринус, подобно пылесосу, вбирает в себя все, что ее окружает. Если жаба доберется до рек или прудов, она представит собой серьезную опасность для местных видов животных, так как способна уничтожить всю здешнюю фауну. Было объявлено, что за поимку жабы назначается премия в тридцать долларов, а местное общество охраны окружающей среды тут же добавило от себя еще семь с половиной.
Фермеры, напуганные опасностью разорения своих хозяйств, потребовали платить за каждую пойманную жабу по тысяче пятисот долларов. Однако этому воспротивилось федеральное правительство в Канберре, которое сочло, что столь высокое вознаграждение может возыметь обратное действие — повлечет за собой контрабанду жаб из Квинсленда в Северную территорию ради получения денег.
В разгар обсуждения проблемы раздался тревожный сигнал с другого конца огромного материка, из штата Западная Австралия, где подняли голос пчеловоды и тоже по поводу бегства нескольких жаб, предназначенных для лабораторных исследований. Однако здесь удалось быстро избежать опасности, а она была серьезной, так как жабы обожают пчел. Сточные воды города каждые два дня проверялись на жабью икру в течение трех лет.
Однако вернемся к событиям в Дарвине. На стенах городских домов появились огромные плакаты с призывом: «Найдем живых или мертвых!» — так, как прежде, разыскивали преступников, объявленных вне закона. Преследование пяти жаб, которых не удалось поймать сразу же, продолжалось. Местная радиостанция транслировала записанную на пленку брачную песню самца буфо маринус, которую он обычно поет, чтобы привлечь самок.
Вот мы и разговорились на тему о завезенных в Австралию животных. Их множество. Предполагают, что по стране бродит около двухсот семидесяти пяти тысяч диких коз, сто шестьдесят тысяч лошадей, сто пятьдесят тысяч буйволов, девяносто пять тысяч ослов, столько же одичавшего рогатого скота и семнадцать тысяч верблюдов.
Надо сказать, что все эти животные подвергаются безжалостному истреблению. Предлоги различные. Одичавшие свиньи якобы являются переносчиками заболеваний, опасных для ягнят. Диких коз уничтожают, потому что они выедают траву. Правда, некоторые их виды могли бы поставлять шерсть для производства кашемировой ткани, но это потребовало бы больших накладных расходов, а так как рабочая сила в Австралии обходится очень дорого, шансы на развитие отрасли невелики. Диких лошадей обвиняют в том, что они выпивают воду и поедают траву. Из мяса убитых лошадей приготовляют консервы для кошек и собак. Буйволы тоже считаются носителями болезней, опасных для их дальних родственников, которых пасут люди. С ожесточением уничтожают ослов и верблюдов, без которых в свое время были невозможны исследования центральных районов Австралии. Правда, все чаще говорят о том, что верблюдов собираются экспортировать на их бывшую родину, Ближний Восток, так как они сильны и выносливы и могли бы улучшить местные породы. На всякий случай австралийцы подарили королю Саудовской Аравии четырех верблюдов, когда он вступил на трон в 1975 году.
Однако больше всего нареканий приходится на долю одичавших кошек, которые, говорят, весят до девяти килограммов, тогда как домашние кошки не более трех. Одичавших кошек встречали в таких почти недоступных человеку местах, как пустыня Симпсон. Вначале одичавшие кошки пользовались благосклонностью людей, так как их рацион составляли преимущественно кролики. Но после тщательного наблюдения за их жизнью было установлено, что кошка помимо кроликов уничтожает огромное число других животных — попугаев, ящериц, а иногда не гнушается загрызть змею. При этом она часто охотится не ради пропитания, а для вящего удовольствия.
Австралийская антарктическая экспедиция обнаружила на острове Маккуори кошек, «предки» которых в 1810 году попали сюда с судов, промышлявших тюленя. Питание кошек составляют как местные птицы, так и завезенные людьми кролики, крысы и мыши. Со временем кошки научились охотиться на пингвинов и даже на еще более крупных животных. Но есть у кошек и враги. Это некоторые виды птиц, которые нападают на них с бреющего полета. Однако кошки отлично приспособились к жизни в полярных условиях.
Классик австралийской литературы Генри Лоусон, пишущий прекрасным, простым и образным языком, оставил нам замечательный рассказ «Заряженный пес» о трех старателях и собаке. В поисках золотого песка старатели использовали взрывчатку. Им приходилось бороться не только со скалой, но и с водой, которая заливала их рабочие места. Заряды они приготовляли самым примитивным способом: кусок плотного полотна смачивали в растопленном бараньем сале и шили из него длинный и узкий мешочек, который наполняли взрывчаткой, прикрепляли фитиль и все это забрасывали в заранее пробуренное в скале отверстие. После взрыва оставалась яма, из которой выгребали все обломки и грунт и сверлили снова.
Соседняя речка изобиловала разнообразной рыбой. После целого дня тяжелой работы трое старателей мечтали о вкусном ужине из жареной рыбы. Но вода в реке спала, и в мутном иле ничего не было видно. Тогда им пришло в голову, что для ловли рыбы отлично пригодится их взрывчатка.
Они изготовили заряд с длинным фитилем, глубоко уходящим в массу взрывчатки, собираясь притопить заряд, а фитиль прикрепить к поплавку на поверхности воды.
И вот на сцене появляется пес, который был их большим другом. Лоусон пишет, что пес всегда был весел, и ему казалось, что жизнь, весь мир, его двуногие друзья и он сам — это сплошная, непрекращающаяся игра. Он обожал приносить поводок и весь хлам, который выбрасывали из лагеря, аккуратно притаскивал назад. С огромным интересом он наблюдал, как старатели готовят заряд, даже пытался им помогать.
Готовить ужин выпало как раз тому из старателей, который делал заряд. Двое остальных, согласно обычаю буша, уселись спинами к костру. Тем временем пес нашел приготовленный заряд и принес его жарившему баранину хозяину. По несчастью, конец фитиля попал в костер и, как пристало хорошему фитилю, сразу же занялся. Лоусон пишет, что, прежде чем среагировал мозг перепуганного старателя, его ноги уже бежали. Двое остальных последовали его примеру, и, что самое худшее, верный пес помчался за своим хозяином. Те двое, которые оказались как бы на периферии событий, были отличными бегунами на короткую дистанцию. Зато изготовитель заряда был немного тяжеловат. Пес с шипящим фитилем прыгал вокруг него и вертел хвостом от радости, что наконец-то можно поиграть с хозяином. Пронзительные вопли старателей, пытавшихся отогнать верного пса, не помогали. Наконец один из них набрался храбрости, догнал собаку, схватил ее за хвост, отчаянным усилием вырвал из пасти заряд и отбросил далеко назад.
Но верный пес ловко вывернулся, помчался со всех ног и, осыпаемый страшными проклятиями, понесся с находкой в зубах вслед за своими друзьями. Один из них добежал до одинокого деревца и с проворством молодого медведя вскарабкался на три-четыре метра над землей. Очень аккуратно, словно это был котенок, пес положил свою ношу под дерево и закружил возле него. Хотя дерево было молодое и довольно хилое, испуганный старатель пытался залезть повыше, но его попытки кончились тем, что верхушка обломилась, он рухнул на землю и тут же вновь помчался во весь дух. Пес не мешкая подхватил заряд и припустился за любимым хозяином. Тогда тот с отчаяния спрыгнул в ранее выкопанную трехметровую яму и приземлился благополучно, так как на дне был толстый слой грязи.