Пес мгновение смотрел на него сверху, как бы прикидывая, каков будет эффект, когда он бросит в яму свою ношу. Насмерть перепуганный старатель вопил: «Катись, катись, да проваливай ты отсюда!..»
Тогда пес побежал за другим, который из последних сил добежал до дороги, промчался несколько сот метров и ввалился в кабак, крошечный домишко, где старатели обычно пропивали свои заработки. Влетев в него, он захлопнул за собой дверь и, задыхаясь, прохрипел: «Моя собака! Моя собака! У нее в зубах подожженный заряд!»
Увидев закрытую дверь, верный пес обошел вокруг кабака, вошел в заднюю дверь, о существовании которой отлично знал, и с искрящимся зарядом предстал перед публикой, довольный тем, что разыскал своего хозяина. Посетители молниеносно повыскакивали за дверь, а пес огорчился, так как был бы рад поиграть со всеми. Старатели заперлись в конюшне, а пес с зарядом в зубах отправился дальше, но, когда он намеревался заглянуть в кухню, откуда ни возьмись, появилась злобная рыжая дворняга. Пес старателей уже был знаком с ее зубами и, держа в зубах свою ношу, попытался ретироваться, но дворняга нагнала его посреди двора, и началась схватка, во время которой пес уронил заряд и со всех ног умчался в буш. Рыжая дворняга с интересом обнюхала сало, которым был обмазан заряд, обнюхала второй раз и собиралась повторить в третий, как вдруг…
Заряд был отличного качества: динамит доставали в самом Сиднее, да и сделан он был с большим умением. Перепуганные парни увидели, как кухня заплясала на фундаменте. Когда развеялся дым и опала пыль, перед взорами старателей оказался забор с разметанными там и сям жалкими остатками рыжей дворняги.
Верный пес тем временем уже вертелся в лагере трех золотоискателей, довольный тем, что наконец случилось хоть что-то интересное и он наигрался всласть. Один из старателей привязал пса на веревку и вновь занялся ужином, а второй отправился вытаскивать промокшего товарища из глубокой ямы.
Эта история надолго сохранилась в памяти здешнего люда, и еще многие годы каждая проезжавшая в тех местах телега останавливалась у лагеря трех старателей, возница приподнимался на козлах и кричал: «Ну, как там, ребята, клюет рыбка?»
Для охраны огромных стад овец была необходима собака, которая могла бы стать помощницей пастухов. Такая собака (австралийская овчарка — келпи) была выведена в Австралии из нескольких пород — староанглийской овчарки, шотландской овчарки (колли), динго и рыжего бобтейла. Она прекрасно переносит тяжелый климат материка, легко преодолевает значительные расстояния и поэтому отлично подходит для охраны крупных овечьих стад. Собаки этой породы пользуются огромным спросом во всем мире благодаря своему острому уму и большим способностям. Келпи отличается изящной формой головы, у нее стоячие уши, удивительный окрас — от черного через ярко-рыжий, красный, шоколадный до пепельно-серого, рост ее около полуметра.
В настоящее время в крупных овцеводческих хозяйствах работают в общей сложности около восьмидесяти тысяч собак этой породы. Именно работают, и о них справедливо говорят, что они могут все. Не могут только говорить. И как знать, возможно, неразговорчивые в своей массе австралийцы любят их еще и за это? Какую же роль играют эти собаки? Почему австралийцы так страстно преданы именно келпи?
Приведу, к примеру, случай, связанный с келпи, который буквально вошел в историю. Однажды (это было в ноябре 1970 года) со скотоводом Франком Лоутоном произошло несчастье: лошадь внезапно понесла и выбросила его из седла. Лоутон упал очень неудачно — сломал бедро. Все произошло в нескольких километрах от его фермы, расположенной в Новом Южном Уэльсе. Австралийское лето было в разгаре, несчастный лежал под палящими лучами солнца, его мучила жажда. Подтягиваясь на руках, Лоутон из последних сил стал продвигаться к дому.
Этот кошмарный путь продолжался трое суток, и все время собака, которая была с ним, не покидала своего хозяина, как бы оказывая ему поддержку своим присутствием. Она понимала, что хозяин хочет пить, поэтому время от времени убегала в поисках источника. Найдя ручей, животное, побарахтавшись в воде, со всей возможной быстротой возвращалось к хозяину, чтобы тот мог слизать воду с мокрой шерсти и освежить лицо. Благодаря этому Лоутону удалось преодолеть столь тяжкий путь. Он добрался до дома и был спасен.
Ум келпи не поддается описанию. Я уж не говорю о дрессированных собаках, выступающих в цирках. Группа дрессированных животных под названием «Чудо-собаки» состоит исключительно из келпи. Одна бренчит на гитаре, другая поет, третья может выполнить двести номеров и, кроме того, понимает и правильно исполняет сто словесных приказаний. Их тренер Артур Райп живет в Сиднее и занимается с келпи вот уже более тридцати лет. Щенок келпи поддается дрессировке, не достигнув шести недель, основные навыки усваивает в течение трех-четырех дней. Для дебюта на арене вполне достаточно трех месяцев дрессировки. Профессиональные скотоводы, разумеется, говорят с отвращением об этой показухе. Истинным призванием келпи они считают работу на бескрайних пастбищах, а не в цирке.
По сей день вспоминают келпи, ставшего героем сиднейской выставки саба к в 1893 году. Он без сучка без задоринки прошел первый тур соревнований и получил максимальное количество очков. И надо же было случиться, что вечером накануне второго тура келпи попал лапой между спицами колеса и сломал ее. Хозяин наложил на лапу лубок, и на следующий день собака на трех лапах обошла всех соперников и стала чемпионкой.
Когда в Австралии стало бурно развиваться овцеводство, а пастбища начали измеряться квадратными километрами и их насчитывались десятки и сотни, возникла проблема их охраны, которой не знала Европа. Были завезены сторожевые собаки самых различных пород, но все они оказались непригодными для работы в здешних условиях. Существующая в Сиднее организация под названием Совет келпи, которая занимается только проблемами, касающимися келпи, хранит очень подробные сведения о родословных, таким образом давая возможность установить происхождение буквально каждого келпи в стране. На языке кельтов келпи значит «дух воды». Овцеводы предпочитают собак более темной окраски, утверждая, что они намного сильнее и выносливее других, хотя такое утверждение ненаучно. О том, что в жилах келпи течет и кровь динго, говорит способность и келпи и динго «гипнотизировать» овец, как бы мысленно отдавая им приказания и заставляя животных выполнять их. Иногда эта способность келпи демонстрируется на соревнованиях.
Если какой-нибудь мощный баран выходит вдруг из повиновения, келпи бросается на землю и ползет на брюхе. Взгляд его карих глаз направлен на непокорного, приводит его в беспокойство. Баран трясет головой, как бы пытаясь сбросить с себя тяжесть «злого глаза», но не тут-то было: строптивец не в силах больше сопротивляться, покорно бредет в том направлении, которое взглядом указала ему собака. Еще в прошлом веке было замечено, что келпи способны навязывать свою волю другим домашним животным, например курам. Взглядом они могут загнать цыпленка в банку. Австралийцы, которые обожают красочные сравнения, говорят, что келпи снабжен мотором мощностью в три лошадиные силы, потому что одна собака управляется с тысячью овец, а это — работа трех пастухов, конечно же верховых.
Другая характерная черта келпи — невиданная выносливость. Без тени усталости эта собака пробегает пятьдесят километров в день, при этом она охраняет овец и гонит их в указанном человеком направлении. Во время соревнований собака должна за четверть часа выполнить следующие действия: приблизиться к группе овец, прогнать их сначала по узкому мостику, затем через ворота, которые изображают вход на огороженное пастбище, и, наконец, загнать овец в загон, где они обычно пребывают. Исполнение каждой части задания особо фиксируется судьями, оценивается в очках. На жаргоне собаководов каждое из этих действий собаки имеет особое название. Хозяин собаки, участвующий в соревнованиях, имеет право отдавать ей только установленные правилами приказы и сигналы — свистеть, показывать рукой направление, давать словесные указания. Но в поле, на пастбище, в каждодневной работе собаке приходится действовать, исключительно согласуясь со своим опытом и способностями.