Некоторые из подобных «открытий» обрели очень долгую известность. Так, в 1821 году один путешественник и зоолог заметил в австралийском озере гиппопотама. После очень трудных, продолжительных и дорогостоящих поисков он был вынужден признать свою ошибку. Но окрестное население не пожелало отказаться от достопримечательности, и еще долгие годы множились рассказы об удивительном чудовище, обитающем в водах озера.
Что касается человекообразных обезьян, которых, по неоднократным свидетельствам, якобы удалось увидеть уже в наше время, то над этим стоит задуматься. Известный сиднейский зоолог Рекс Гилрой сидел однажды на камне в Синих горах и ел бутерброд. Вдруг он увидел, как с растущего неподалеку дерева спрыгнуло существо ростом около ста восьмидесяти сантиметров и типичной обезьяньей походкой проследовало в заросли. Оно было покрыто шерстью и напоминало обезьяну. Возможно ли, что почти рядом с таким крупным городом, как Сидней, живут человекообразные обезьяны?
В 1973 году в северо-западном предместье Сиднея по ночам слышались странные голоса, которые приводили в панику лошадей и других домашних животных. Распространились слухи о странных существах, поселившихся на берегу речушки, вернее, узкого и длинного заливчика. Местные власти предприняли ряд мер по защите населения, но в конце концов тайна раскрылась. Оказалось, что юноша из числа золотой молодежи никак не мог добиться взаимности девушки, жившей на противоположном берегу залива. Ему пришло в голову попытаться снискать ее благосклонность старинным способом — исполнением серенад, но на современный манер: с помощью транзистора. Он купил самый мощный усилитель, подключил его к микрофону, в результате чего его любовные призывы превратились в жуткие вопли, пугающие и людей и животных. Когда электронное ухаживание было пресечено, исчез и источник беспокойства.
Австралийцы убеждены, что где-то еще обитает могучее животное, похожее на тигра. Возможно, их убеждение поддерживается памятью о так называемом тасманском тигре, который вымер на Тасмании лишь в тридцатых годах нашего столетия, а на материке исчез еще четыре тысячи лет назад. И все-таки время от времени возникают слухи, что он сохранился в гуще тасманских лесов и окружен молчанием предусмотрительных лесничих, не желающих, чтобы нашествие любопытных туристов спугнуло его. Во всяком случае, в 1977 году двое полицейских видели тигра во время патрульного объезда своего участка. Один из них, натуралист-любитель, отлично знающий буш, утверждал, что у него нет ни малейших сомнений в том, что виденное им животное — тасманский тигр. Но ученые хотят иметь неопровержимые доказательства — фотографии, клочки шерсти, гипсовые слепки следов. Разумеется, представить такие доказательства непросто, а значит, и непросто проверить правдоподобность подобных сообщений[17].
Однако не стоит ими и пренебрегать: в окрестностях маленького поселка Тантанула в девяностых годах прошлого столетия разбойничал прожорливый тигр, жертвой которого стали сотни овец. Ученые весьма скептически воспринимали сообщения о хищнике, пока в 1895 году Том Донован не застрелил животное огромных размеров, чучело которого по сей день стоит в вестибюле отеля, глядя стеклянными глазами на сотни туристов, ежегодно прибывающих сюда полюбоваться тигром из Южной Австралии.
Правда, тигр оказался волком. Предполагалось, что он приплыл с корабля, который вез цирковой зверинец (о нем уже упоминалось выше), и разбился о прибрежные скалы. Что касается других странных животных, то здесь иногда думают, что фантастические рассказы о них содержат долю правды: ведь мог бы этот волк, который некогда угощался вкусной бараниной, а теперь украшает вестибюль, дать потомство, соединившись с собаками динго или даже с местными дворнягами!
Осталось рассказать лишь о кроликах, раз уж они упоминаются в названии этой главы. История о них настолько известна, что вполне достаточно лишь упомянуть об одном британце, поселившемся в западной части штата Виктория, который сначала перетравил стрихнином всех хищников, таких, как динго и орлы, затем отравил местное племя аборигенов с помощью так называемого «смертельного пудинга» — лепешек с мышьяком — и лишь после такой весьма тщательной подготовки территории уже без каких-либо опасений выпустил на здешние просторы привезенных из Европы кроликов. Теперь кролики заполонили всю Австралию.
На этом континенте находится самый длинный забор в мире — его протяженность девять тысяч шестьсот пятьдесят километров. На его содержание уходит уйма денег, но местные землевладельцы без слов оплачивают огромные счета по ремонту: благодаря этой защите от нашествия кроличьих орд они имеют возможность содержать в Новом Южном Уэльсе восемь миллионов овец.
Без забора это было бы невозможно.
В одной местности их было такое множество, что для расстановки силков зверьков приходилось буквально расталкивать. Борьба шла не на жизнь, а на смерть, и вопрос стоял так: кому будет принадлежать Австралия — человеку или кроликам? Человеку помогла запланированная эпидемия кроличьего заболевания, но можно ли считать, что сражение выиграно?
С фронта борьбы с кроликами время от времени поступают сообщения об очередном поражении человека. Так случилось в 1974 году во время выжигания сухой травы в Южной Австралии, когда на притаившихся в кустах зверьках загорелась шерсть. Они пустились бежать и подожгли пастбища. Вспыхнул страшный пожар, во время которого выгорело несколько десятков тысяч гектаров пастбищ. Сто пожарных не могли справиться с огнем, и был момент, когда фронт огня достигал шестнадцати километров, а пламя вздымалось на семиметровую высоту.
Но сейчас люди расхрабрились до того, что заложили в Новом Южном Уэльсе кроличью ферму, где насчитывается около полумиллиона кроликов, предназначенных прежде всего для получения мяса и шкурок на экспорт. Это вид кроликов, подобный новозеландскому крупному, который не способен жить в природных условиях и, что не менее важно, спариваться с диким кроликом.
И какая нам польза от ваших овец?
В 1973 году Австралия подарила Китаю великолепного племенного быка, который официально значился как «7310», согласно году китайского календаря, в котором он был доставлен в Пекин. Руководитель коммуны, где находится этот бугай, называет его «трудолюбивым и честным работником». Но так было не всегда. Вначале бугай плохо переносил холод и тосковал по австралийскому солнцу, и тогда китайцы дали быку оскорбительное прозвище, ставящее под сомнение его мужские достоинства… Когда весть о позоре достигла Австралии, представителям правительства пришлось отвечать в парламенте на целую серию деликатных вопросов. Однако виновник переполоха, «7310», пережив в Китае три зимы и прибавив к прежнему весу (шестьсот килограммов) еще триста, приступил к своим обязанностям. Теперь его потомство множится, и китайцы им довольны.
Самолет приземлился на ахмадабадском аэродроме в Индии около полуночи; несмотря на это, его встречали около трех тысяч человек, так как желали убедиться, что их мечты исполнились. Многие крестьяне прибыли из очень отдаленных деревень и ждали австралийский рогатый скот, который буквально упал к ним с неба. На борту транспортного самолета было двести молодых бычков, предназначенных для индийских крестьян. Животные, первыми ступившие на индийскую землю, тут же были увешаны гирляндами живых цветов. Очевидцы утверждают, что здесь даже джазовые группы не встречались с такой торжественностью. Несколько дней спустя десять тысяч индийцев явились на митинг, на котором губернатор произнес благодарственную речь.
Представитель из Австралии, сопровождавший транспорт и затем наблюдавший за распределением бычков, в каждой деревне произносил речь в ответ на приветствия местных деревенских старост. То обстоятельство, что они не знали английского, а он не понимал их языка, не имело ни малейшего значения.
Этот австралиец был представителем организации, носящей знаменательное название: «Для тех, у которых меньше». Организация была добровольная, и неимущим она стала транспортировать не готовый продукт, а быков-производителей. Другими словами, после исследований на местах было установлено, что индийские коровы, покрытые австралийскими быками, начинали давать не один жалкий литр молока в день, как прежде, а пять-десять литров. Со временем снабжение австралийскими бычками значительно увеличилось, ибо ко всему прочему оказалось, что австралийские породы намного лучше акклиматизируются в Индии, чем какие-либо другие.
17
Имеется в виду тасманский волк — животное, неверно называемое тигром из-за полосатой окраски.