Однако в конце семидесятых годов нашего столетия в Западной Австралии, которую считали Золушкой, открыли небывалые минеральные богатства, в том числе и алмазы. Совпадение удивительное, но алмазы действительно найдены именно в районе Кимберли, в месте, носящем то же имя, что и месторождение алмазов в Южной Африке.
Кто-то очень образно назвал Австралию каменным плотом, дрейфующим по океану времени и несомым капризными волнами и ветром. Веяние XXI века уже ощущается над такими названиями, как Рам-Джангл, Мэри-Кетлин, Уэйпа…
Мэри-Кетлин! Это только одна из множества историй! Геолог разбудил Мэри Кэтлин, которая была погружена в сон долгие миллионы лет. Ее разбудило щелканье счетчика Гейгера — музыка XXI века. Геолог, который присутствовал при этом, рассказывал, что, хотя геологических карт этой местности не существовало, она была более или менее обследована и геологическая экспедиция не особенно надеялась найти здесь чего-либо достойного внимания.
Экспедиция вышла в путь 3 июля 1954 года. «Вездеход остановился в сухом русле реки. Наше внимание привлек камень. Он оказался «горячим». Счетчик Гейгера показал 2500. Следующий камень тоже «горячий». Теперь надо было установить, откуда они взялись, эти «горячие» камни. Продвигаясь по высохшему руслу, мы нашли камень величиной с человеческую голову — счетчик показал десять тысяч. Такая цифра случается крайне редко. У меня не было ничего, кроме пальто, чтобы завернуть камень. Мне казалось, что эта находка заслуживает внимания. Природа оказалась милостива к нам. Мы увидели над рекой холм с обнаженным склоном, натуральный срез слоев пород, составляющих этот холм. Счетчики Гейгера просто взбесились. Три тысячи всегда считалось хорошим результатом, а здесь мы получили сорок восемь — невероятную цифру! Мы не представляли себе, что можно найти что-нибудь подобное. Вся местность была нами тщательно обследована». Так кончается рассказ геолога и начинается история невиданно богатого месторождения урановой руды.
Отчеты геологических экспедиций, без устали ведущих изыскания по всей стране, читаются как фантастический роман, особенно с большим интересом их читают в далеких кабинетах дирекций крупных концернов, которые носом чуют здесь выгодное дело.
Геолог, принимавший участие в исследовании района Уэйпы, рассказывает, что взял себе в помощники аборигена по имени Мэтью и вместе с ним отправился на лодке, чтобы обследовать район залива Албатроса. Сильная волна залила мотор, и, когда незадачливые путешественники стали чистить его, приспособление для зажигания упало в илистую, мутную воду залива и затонуло на четырехметровой глубине. Им пришлось на веслах вернуться в Уэйпу. Целую ночь рылись они в гараже, где хранились запасные части для грузовика, но так и не нашли ничего подходящего. Добраться до цивилизованного мира не позволяло время. Еще раз осмотрев мотор, они сообразили, что утерянную часть вполне может заменить черенок аборигенского копья.
Путешественники вновь двинулись в путь. В лодке было невероятно тесно: каждый свободный уголок был занят запасами топлива и спальными мешками. Провианта с собой не взяли, решив, что обойдутся тем, что добудут. Проходил день за днем — исследователи продвигались на юг. Ночью разбили лагерь на берегу, а на следующий день вышли в открытое море, время от времени приставая к прибрежным скалам, чтобы собрать образцы минералов. По утрам обычно была отличная погода, но после полудня поднимался западный ветер и море начинало штормить — плыть становилось опасно. Копье аборигена верно служило, но не позволяло им увеличивать или уменьшать скорость. Для остановки мотора надо было прекращать подачу топлива. Тем не менее они проплыли на трехметровой лодке около трехсот километров и разыскали бокситы — сырье для производства алюминия. Только в Уэйпе этого месторождения хватило бы на удовлетворение потребностей в алюминии всего мира в течение ближайших столетий. Однако это была лишь часть находок.
История открытий полезных ископаемых в Австралии, которые составляют ее сокровищницу и будут определять ее облик в XXI веке, полна неожиданностей. В январе 1923 года, в середине знойного лета, Джон Кэмпбел Майлс вышел в путь с вьючными лошадьми. Из-под копыт поднимались тучи красной пыли. Шел он высохшими руслами рек. Однажды в конце дня, приглядывая местечко для привала, он заметил, что животные почуяли воду и направились к источнику. Майлс пошел вслед за своей лошадью и нашел ее у небольшого родника, окруженного мокрым песком. Она жадно пила воду. Майлс дал лошади вволю напиться, наполнил мехи водой и по привычке путешественника стукнул молотком по ближайшей скале Он нее откололся камень, тяжелый, как железо. Это оказалось олово.
В данном случае, как и во многих других открытиях в Австралии, главную роль в обнаружении сокровищ сыграло животное, хотя его, разумеется, не могло интересовать ни серебро, ни олово, оно было лишь безмолвным и послушным спутником человека.
Сценарий многих открытий отличается мелкими деталями, но главный фон остается неизменным: в безлюдной местности, куда не ступала нога человека, кто-то случайно обнаруживает сокровища. Многие из тех, кто пришел в такие места первым, там и сложили свои кости, и мы даже не знаем их имен.
Никто и никогда не слышал прежде о Хей-Пойнте. Тяжелые, груженные углем поезда, длина которых не менее двух километров, мчатся через труднодоступные территории, мимо плантаций сахарного тростника, сквозь джунгли в Хей-Пойнт — новый порт на восточном побережье Австралии. Здесь все автоматизировано, нажатием кнопки тысячи тонн груза поглощаются огромными трюмами углевозов, которые отплывают отсюда в порты Японии и Европы. Работают в порту эмигранты из Америки. Многие по истечении срока контракта не собираются возвращаться в Штаты. Они чувствуют себя здесь счастливее, чем в крупных современных городах. «Здесь нет толкучки, заторов на дорогах, огней на перекрестках, и время течет спокойно».
Горное дело в современной Австралии уже не такое, как прежде. Раньше девизом было: «Найди, возьми и смойся» или: «Если я что-нибудь найду и останусь в живых, то помчусь из этого проклятого места быстрее кенгуру». Теперь работают огромные механические кроты, методично выбирая уголь из земли и переправляя его на корабли. Если темп добычи угля сохранится, запасов его хватит на триста лет. За последние двадцать лет вдвое уменьшилось количество занятых на добыче угля рабочих, ибо была усвоена одна истина: пусть работают машины, для этого их и сделали.
Хочется рассказать об одном открытии, связанном с именем немца Рашпа. Химик по образованию, он по неизвестным причинам работал на овцеводческой ферме — объезжал забор и чинил его. Этот немец оказался очень наблюдательным и заметил некоторое сходство геологического строения территории поселка Брокен-Хилл с местностью, где находились серебряные прииски. Однажды, поехав в город, он купил справочник для изыскателей минеральных богатств. Внимательно прочитав его, Рашп пришел к выводу, что Брокен-Хилл буквально стоит на олове. После двух лет поиска оказалось, что это было не олово, а серебро! Началась крупномасштабная эксплуатация месторождения. Население Брокен-Хилла за четыре года выросло с тридцати жителей до десяти тысяч. Из Соединенных Штатов доставляли специальное крепежное дерево для забоев, которое, прежде чем рухнуть, начинало трещать. Сейчас под Брокен-Хиллом закопаны тысячи и тысячи гектаров американских лесов. Запасы металла превысили все, что было найдено в период «золотой лихорадки». Кроме серебра здесь обнаружены и другие полезные ископаемые.
Горняки, работавшие на приисках, всегда отличались большой сплоченностью. Их профсоюз в Брокен-Хилле решал все, даже самые мелкие вопросы, касавшиеся жизни населения. Например, он мог организовать бойкот лавочки или склада одежды, которые помещают свои объявления не в газете, издаваемой профсоюзом, а в каких-нибудь других.
Девушка, которая собирается выйти замуж, должна в течение трех месяцев оставить работу. Очень жесткие предписания определяют, кто может быть принят на работу, а кто нет. Обычное право Австралии дает моряку, сходящему с корабля на берег, возможность утолить жажду в любое время суток. По аналогии пивные в Брокен-Хилле открыты до полуночи, чтобы те горняки, что кончают смену в одиннадцать часов вечера, могли промочить горло.