Дамы уже вернулись в дом и, переодевшись к обеду, вышли на веранду. Мистер Травилла с помощью мистера Динсмора подготавливал на лужайке воздушный шар, в то время, как другие джентльмены, дети и слуги собрались вокруг них.
Мета и Виолетта быстро присоединились к остальным. В этот момент шар отпустили, и он взмыл в небо.
Раздался общий возглас восторга, и все захлопали в ладоши, но вдруг замерли, услышав над головой пронзительный, отчаянный крик.
— Ай-ай! Опустите его! Опустите его! Я забрался в него только ради шутки! Мне страшно! Я выпаду и разобьюсь! Ай! Ай!
Голос становился все слабее и слабее, пока вскоре совсем не исчез в вышине, поскольку воздушный шар быстро поднимался все выше и выше в чистое небо.
Маленькую группу охватило крайнее волнение.
— Ай-ай-ай! Кто из детей залез туда? — спрашивали нянечки, суетливо оглядывая толчею, чтобы удостовериться в безопасности своих подопечных.
— Кто это? Кто это? — спрашивали дети, а младшие девочки начали всхлипывать и плакать.
— О, это Фрэнк! Это Фрэнк! — закричал Гарольд. — Папа, папа, пожалуйста, быстрее останови этот шар. Фрэнк, не плач, папа спустит тебя! Папа, ты же спустишь его? — и мальчик, ухватившись за руку отца, горько заплакал.
— Сынок, Фрэнка здесь нет, — сказал мистер Травилла, поднимая плачущего малыша на руки. — И в воздушном шаре тоже никого нет. Он не достаточно велик даже для того, чтобы вместить такого маленького мальчика как ты или Фрэнк.
— Правда, папа? — ответил ребенок, опуская голову на плечо отца и облегченно вздыхая.
— Ах, это кузен Рональд! Это кузен Рональд! — воскликнули дети, и их слезы сразу же сменились смехом.
— Ага, ага! Гм! Так и есть, детки. Всего лишь кузен Рональд со своим старыми трюками, — рассмеялся мистер Лилберн.
— Ох, значит в шаре никого нет, и потому нам незачем переживать о том, как высоко он поднимется! — воскликнул Эдди, прыгая и хлопая в ладоши. — Смотрите! Смотрите! Он сейчас в облаках и выглядит не больше моего кепи.
— И даже, меньше, — отметил Герберт. — А сейчас он совсем исчез.
В этот момент раздался звонок к обеду, и все направились в столовую.
Глава 26
Наставь юношу при начете путы его: он не уклонится от него, когда и состарится.
Так же естественно как подсолнухи к солнцу, всегда были обращены к Элси лица ее детей, когда она была рядом. За столом, в играх, во время уроков — везде и всюду юные глаза неизменно устремлялись на маму, чтобы поймать ее нежный, благожелательный взгляд.
Но в тот день за обедом большие синие глаза Виолетты встретились с мамиными только один раз, и, сразу же, вновь опустились в тарелку. При этом милое личико девочки и ее шея залились краской.
После обеда, когда все собрались в гостиной, Ви была не похожа на саму себя, обычно такую счастливую и радостную, самую веселую щебетунью среди всех малышей — ту, чей милый смех звенел чаще всех. Она стояла одна возле журнального столика, перелистывая гравюры, но ее это явно мало интересовало. Мать, беседуя с другими дамами, украдкой наблюдала за дочкой, немного встревоженная и обеспокоенная, однако решила, что лучше дождаться добровольной открытости со стороны ребенка.
Томительно желая рассказать обо всем маме, и, в то же время, страшась этого, Ви опять озадачила свой юный мозг вопросом о том, была ли права Мета, когда сказала, что такая честность — это проявление эгоизма. Ах, если бы только она могла спросить у мамы, какой путь избрать! Это была первая в жизни Виолетты трудность, с которой она не могла прийти к своей маме.
Помня слова Господа Иисуса: «Освяти их истиною Твоею; слово Твое есть истина», — Элси усердно наполняла разум своих детей благословенными наставлениями и драгоценными обетованиями святой Божьей Книги. Она также учила их приходить к Богу, их небесному Отцу, со всеми заботами, печалями, сомнениями и трудностями.
«Я спрошу у Иисуса, — подумала Ви. — Он поможет мне понять, что правильно, потому что в Библии сказано: «Если же у кого из вас недостает мудрости, да просит у Бога, дающего всем просто и без упреков, — и дастся ему.»
Она выскользнула в смежную комнату, где ей никто не мешал, и, опустившись на колени, прошептала с тихими всхлипываниями и обильными слезами: «Дорогой Отец небесный, я была очень, очень непослушной девочкой. Я не послушалась свою дорогую маму. Пожалуйста, прости меня во имя Иисуса и сделай меня хорошей. Пожалуйста, Господь Иисус, помоги мне понять, должна ли я рассказать обо всем маме».