-Ты поймал мальчишку Нетола и хочешь показать пленника? - насмешливо спросила она.
-Как ты догадалась? - поразился Сломанная Клешня.
-Разве я не великая волшебница? Для меня это сущие пустяки, - небрежно бросила колдунья. - Не стой как пень, веди скорее.
Матхара забралась на озала и тот, цепляя усами и приминая клешнями лесную растительность, медленно пополз к указанному месту. Следом из поселка выступили остальные ракожуки, оставив древесных людей без охраны. Когда озалы покинули пелотный поселок, из раковины Матхары выскользнула завернутая в тёмную накидку, фигура. Прячась за деревьями, она двинулась следом.
Нетол с птицами Кафи дожидался повелительницу озалов и её воинство на лесной поляне. Он вздрагивал от нетерпения и возбуждённо переговаривался со спутниками. Кафи волновались и невпопад отвечали на вопросы мальчика. Неподалёку, в густых зарослях спрятался Гелом, готовый прийти на помощь по первому зову.
При виде беглеца Нетола Матхара стала чернее тучи. Она задвигала желваками, сжала кулаки, глаза заметали искры, но повелительница сдержала ярость. По её знаку озалы окружили поляну. Из-за кустов выглядывали их головы. Кафи тревожились, жались к мальчику и просили вызвать хобокрылого.
- Свистну, когда соберутся все, чтобы никто не ушёл, - возразил Нетол.
Журак, выполняя поручение госпожи, выслеживал затаившегося Гелома. Он обошёл ракожуков стороной, и перебегая от дерева к дереву, подкрался к горе листьев, из-под которых выглядывала голова хобокрыла. Отсюда окруженная озалами поляна была видна как на ладони. Гелом имел слабое зрение и потому прикрыл глаза, больше полагаясь на условленный сигнал. Журак скинул чёрный плащ, и, не отрывая взгляда от Нетола, обратился в мальчика. Настало время приняться за Гелома.
-Друг, - по-прежнему глядя на Нетола, позвал Журак, - проснись.
Хобокрылый вздрогнул, но, признав голос мальчика из племени древесных людей, успокоился.
-Зачем покинул условленное место раньше времени? - спросил он.
-Матхара привела за собою озалов. Дай мне волшебный шарик, захватим всех разом! - попросил прикидывавшийся Нетолом Журак.
Его вид не вызвал у Гелома подозрений. Он передал шарик двойнику Нетола и тот скрылся в кустах. Внезапно перед хобокрылом появилась торжествующая Матхара, за которой виднелись свирепые физиономии озалов.
-Взять его! - коротко распорядилась хозяйка пелотного поселка.
-Стойте, озалы! - тонким голосом закричал Гелом, тщетно разыскивая близорукими глазами мальчика и птиц. - Вы не можете напасть на владельца волшебного знака Зуррикапа!
-Не об этом ли знаке ты говоришь? - противно расхохоталась Матхара, подняв над головой кристальный шарик.
-Знак волшебника у Матхары, - разом подтвердили Сломанная Клешня, Седые Усы и Увалень, - она наша госпожа!
Встревоженный хобокрыл наконец увидел Нетола. Его держал один из озалов. Кафи оказались в плену у другого ракожука.
-Зачем отдал шарик злодейке? - изумился Гелом.
-Не отдавал, - простонал мальчик, - ты напутал.
-Хватит болтовни! - рассердилась Матхара. - Озалы, хватайте этого урода!
Озалы бросились исполнять приказание. Увалень налетел на хобокрылого спереди, Седые Усы схватил его сзади. Гелом с неожиданной прытью вывернулся из их объятий и стремительно взмыл к небу.
- Упустили! - рассвирепела Матхара. - Раззявы!
Озалы втянули головы в плечи и со смирением пережидали гнев повелительницы.
-Никуда он не денется, - услышали они рядом в кустах знакомый голос, - поймаем в другой раз.
Ракожуки завертели головами по сторонам, но никого не увидели.
- Это голос нашего бывшего предводителя, - почтительно проговорили озалы, - сам Журак Свирепый помогает Матхаре.
Обратную дорогу они толкали, хватали и щипали пленников, громко восхищаясь своей хозяйкой.
<p>
***</p>
Древесные люди до вечера пролежали на жалких постелях, ожидая разрешения встать.
-Что случилось с Рябым Пятном, куда подевались другие озалы? - гадали они.
На закате к изгороди подошла Матхара. За ней полз озал Сломанная Клешня, крепко зажавший в клешне Нетола.
-Люди! - отчаянно закричал мальчик. - Отряхнитесь от сна! Бегите от злодейки Матхары и станьте свободными!
Сломанная Клешня подтащил смельчака к Матхаре. Давясь от смеха, колдунья достала мачул и запихнула Нетолу в рот.
Птиц Кафи Матхара связала одной верёвкой и приказала подвесить в пелоте над ложем.
-Пускай поют мне песни перед сном, - ухмыльнулась злодейка.
15. СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ.
Спасшийся от врагов Гелом поспешил в ущелье между горами к пещере гномов. Встречавшиеся на пути птицы по расстроенному виду хобокрыла понимали, что стряслась беда и не приставали с расспросами. Мощные крылья Гелома не знали усталости, и не успела ночная тьма окутать горы, как впереди показалась Чёрная скала. Хобокрылый тяжело опустился на землю перед пещерой и, шлёпая лапами, направился к гномам. Едва он сделал несколько шагов, как налетел на троих незнакомцев. Гелом напряг глаза, но без лазоревых перышек не смог разглядеть их. Один из чужаков ухватился за длинную шерсть хобокрыла, другой с треском завис у него над головой, а третий, пронзительно вереща, стал виться перед ним в воздухе.