-Подобное уже было, - в растерянности пробормотал Гелом.
Неизвестные продолжали тормошить хобокрылого, пока он не узнал их.
-Чанча, а с ней Рукон и Архат! - тонко закричал хобокрыл.
-Признал! - умилились окружившие Гелома друзья.
-Вы здесь, непостижимо! - изумился хобокрылый.
-Ничего удивительного, - скромно отозвалась сорока, - после нашей встречи я надела на нос чудесный чехол, подарок Зуррикапа и отправилась в Бамбарию. Там разыскала Архата и Рукона, которые, оставив дела, поспешили на помощь друзьям.
Чанча не окончила речь, её перебил Рукон. Крылоногий не смог дождаться конца рассказа рассказа сороки, и, распустив розовый цветок на макушке, поведал Гелому о происшествиях, случившихся в дороге. Из сказанного следовало, если Рукон, и падал в пути на землю, то не по своей вине, а из-за превратностей погоды. И ушибся он не сильно, две-три шишки, не больше.
Рассеянно слушая его болтовню, Гелом мрачнел всё больше, пока Чанча не прервала заговорившегося Рукона.
-Мы узнали кое-что от Антарно, - сказала она, - и обеспокоены новостями.
Высыпавшие из пещеры на шум гномы согласно закивали головами.
-Очень обеспокоены! - подтвердили они.
Гелом вздохнул, повесил голову и рассказал о последних печальных событиях. Все в волнении выслушали историю о новых проделках бывшей кочевницы.
-Хорошо знаю Матхару, - покачал головой седобородый Антарно, - она на всё способна.
-Вэл-ли-рэй! Уговорить Нетола отобрать у Гелома шарик!?! - возмутился Архат. - Как мальчик согласился служить ей?
-Она его заколдовала! - убеждённо сказал Рукон.
-Как я сразу не догадался, - расстроился хобокрыл.
-Выходит, она настоящая волшебница, а не самозванка? - удивился Архат. - Нужно отбить у нее мальчика Нетола и птиц Кафи.
Пока происходила беседа, стемнело, и возле пещеры разложили большой костер, вокруг которого собрались на совет все обитатели ущелья, за исключением спящей Ахарны.
-Нападение на пелотный поселок не поможет, - выразил сомнение Гелом. - Озалы стерегут подступы к нему и освободить древесных людей не удастся, у нас не хватит сил. Кроме того, ракожуки чрезвычайно сильны. Вместо штурма следует придумать другое, - закончил хобокрыл речь и сел подальше от костра.
Дальнейшего участия в совете он не принимал. Речь отняла у него много сил.
-Почему бы не воспользоваться подземным ходом, по которому когда-то Матхара и Ахарна проникли внутрь Чёрной скалы и пробраться в башню Зуррикапа. - предложила опытная сорока. - Если волшебника нет на свете, в башне должна остаться волшебная книга, которая поможет одолеть Матхару с озалами.
-Невозможно, - покачал головой Антарно, - год назад паук Ахарны завалил ход, а недавно случился новый обвал. Подземной дороги в башню больше не существует.
-Жаль, - огорчилась Чанча, поникнув в раздумье клювом.
Воцарилось долгое молчание.
-Давайте проникнем в Одинокую башню другим путем! - внезапно вскричал Архат.
Окружающие с недоумением уставились на него.
-Гелом трижды достигал покоев Зуррикапа по воздуху, что может помешать сделать это ещё раз?
-Полет труден и опасен, но другого выхода не вижу, - поддержал правителя Рукон.
Все повернулись к Гелому.
-Согласен, - торопливо отмахнулся крылом хобокрылый, смущаясь от устремлённых на него взоров, - полечу, раз иначе нельзя.
На том и порешили. На рассвете Гелом предоставил друзьям широкую спину и когда Архат, Рукон и Чанча устроились на ней, взмахнул могучими крыльями и направился на Чёрную скалу. Гномы долго махали им вслед, а затем вернулись в пещеру к оставленной без присмотра Ахарне.
16. БЕСЕДА С ЗУРРИ.
Снова, как и год назад, хобокрыл взял курс на вершину Чёрной скалы, утопающую в облаках. Чем выше забирался в небо Гелом, тем меньше становился внизу остальной мир. Перед компанией друзей как на ладони раскинулась величественная панорама гор.
-Чёрная полоска - ущелье гномов, откуда мы отправились в полёт! - закричал Архат, указывая пальцем на извилистую тёмную нитку, причудливо вьющуюся под ними.
-А зеленое пятно - лес с озалами, - махнула крылом в сторону горных отрогов сорока Чанча.
-За ними начинается пустыня, где мы впервые встретились с Архатом, - встряхнул розовым лепестком на макушке Рукон.
-Видим пустыню! - отозвалось несколько голосов.
Хобокрылый поднимался всё выше и вскоре достиг облаков. На путников обрушился пронизывающий холодный ветер, но Гелом не поддался ему. Стремительно промчавшись сквозь влажную пелену, он миновал облака и вынырнул у стен Одинокой башни. Сделав несколько решительных взмахов могучими крыльями, хобокрыл поравнялся с оконным проёмом и влетел в него.
В башне всё оставалось по-прежнему, словно и не прошло года со времени предыдущего посещения.