-Нашли! Дерево Брамогрох внизу! - закричали все хором.
Стараясь не повредить крыльев, Гелом осторожно опустился на дно расщелины. В просторной каменной нише, скрытое от посторонних глаз, стояло одинокое дерево. Его покрывала толстая прочная кора. Выше сухого пня, образовавшегося от сломанной Ахарной в прошлом году ветви, зияло просторное дупло. Дерево шевельнуло листьями и заговорило.
-Кто вы и как сюда попали? - спросило оно шелестящим голосом.
-Вэл-ли-рэй! Ты выучилось не только ходить, но и разговаривать? - удивился правитель Бамбарии. - Я - Архат, не узнаёшь?
-Припоминаю, - тряхнул кроной Брамогрох.
-Давно ищем тебя, уважаемое дерево, - почтительно сказала Чанча.
-Зачем я понадобилось?
-В Волшебной книге Зуррикапа сказано, что ты одно способно одолеть ракожуков - озалов и освободить от их власти древесных людей.
-Повинуюсь сказанному в Волшебной книге. Как поживают старые знакомые - птицы Кафи? - спросило дерево.
-Они в плену у злодейки Матхары, - печально сообщила сорока.
-Её родственница великанша Ахарна сильно повредила мои корни. Спасаясь от усыхания, пришлось спуститься в каменный мешок, чтобы снова отрастить их. Нет худа без добра, благодаря этому я выучилось ходить. А речью меня наделил великий волшебник Зуррикап, - горделиво добавило дерево.
-Зуррикап усыпил злодейку Ахарну на четыре тысячи лет, - сказала Чанча, - и исчез из Волшебной страны.
-Придется одолеть колдунью Матхару без его помощи, - отозвалось дерево.
Дерево Брамогрох зашевелило ветвями, расправляя и разминая застоявшиеся части, отряхнуло с корней остатки глины и, хватаясь ветками за каменные уступы выбралось наверх. Здесь оно уперлось корнями в кусок скалы и столкнуло его в пропасть.
-Силы возвращаются ко мне, - сообщило дерево.
-Вэл-ли-рэй! С таким могучим помощником мы непобедимы! - в восхищении вскричал Архат.
-Шагающее дерево расправится с озалами и Матхарой, - пробормотал Рукон, - но как мы сами спасемся от ужасных тварей?
-Очень просто! - загудело дерево Брамогрох.
Оно раздвинуло мощные ветви и приоткрыло глубокое дупло на стволе.
-Полезайте внутрь, я прикрою вас листьями, - предложило дерево, - лучшей защиты, не найдете.
-Ура!!! Мы в безопасности! - закричали все разом.
Путники перебрались в дупло, дерево Брамогрох тряхнуло стволом и убедившись, что никто не потерялся, шумно раскачиваясь из стороны в сторону, вразвалку зашагало к лесу, который занимали озалы. Вскоре оно достигло владений, в которых обосновалась колдунья Матхара со слугами.
19. НЕУДАВШАЯСЯ РАЗВЕДКА.
На опушке леса дерево Брамогрох остановилось. Чанчу и Рукона решено было послать вперёд.
-Надо выяснить, где прячет Матхара похищенный волшебный шарик и вернуть его законному владельцу Гелому, - напутствовал разведчиков Архат.
Хобокрылый собирался лететь с приятелями, но сорока обняла его и сказала:
-Дорогой Гелом, всем известна твоя верность дружбе, но ты слишком большой и легко приметный. Озалам не составит труда обнаружить тебя и донести Матхаре, а тогда всё пропало.
Поняв, что Чанча права, хобокрыл молча улёгся в густой тени Брамогроха. Едва стемнело сорока и крылоногий взлетели в ночное небо и скрылись между деревьями. Не замеченные озалами они добрались до посёлка и двинулись вдоль длинной, высокой изгороди. За нею раздавался заунывный бас Оранжевой Клешни.
-Засыпайте, древесные люди, разрешаю отдохнуть до утра.
-Что за странности? - спросил Рукон.
-Выдумки злодейки Матхары, - сердито ответила Чанча.
Пробравшись между пелотами сорока и крылоног отыскали раковину Матхары и спрятались неподалеку от входа.
-Колдунья наверняка хранит кристальный шарик в пелоте, - заметила Чанча.
-Пойдём к Матхаре и потолкуем по-свойски, - предложил крылоног.
Не успела сорока ответить, как пелот покачнулся, на землю перед порогом упала яркая полоска света и лазутчики увидели повелительницу озалов. Она была не одна. Рядом мелькала фигура закутанная в тёмный плащ.
-Это кто? - удивился Рукон.
-На озала непохоже, - отозвалась сорока.
Как ни тихо они говорили, неизвестный настороженно повернул голову в их сторону и стал пристально всматриваться во тьму.
-Проверь всё и немедленно возвращайся, - напутствовала таинственного незнакомца Матхара.
Фигура шмыгнула наружу и растворилась во мраке. Повелительница озалов качнула раковину, та повернулась, и свет исчез.
-Полечу следом и разузнаю, что это значит, - рванулся крылоногий.
-У нас другое задание, - остановила его птица.
Разведчики заглянули в пелот. Яркий свет раковины, ослепил их. Когда глаза привыкли, они заметили на ложе, в конце пелота хозяйку поселка. Она лежала на спине, положив руки под голову и, закрыв глаза, слушала сладкоголосое пение птиц Кафи, подвешенных на верёвке под потолком. Сорока скакнула к Матхаре. Крылоног остался у входа, чтобы вовремя предупредить об опасности. Кафи увидели Чанчу, радостно закивали головами, но пения не прекратили, боясь вызвать подозрения колдуньи. Когда сорока приблизилась к известковому ложу, Кафи скосили глаза на широкий пояс повелительницы озалов. Чанча слыла сообразительной птицей и сразу всё поняла. Она коснулась клювом пояса, и кристальный шарик перекочевал к ней, блеснув у сороки во рту. Висевшие над ложем Кафи, не переставая петь серенады, радостно обнялись. Чанча отпрыгнула назад и скакнула к поджидавшему Рукону. Оставалось сделать два-три шага и раствориться в спасительной тьме, но на пороге она столкнулась с неизвестным. Раздался пронзительный крик. Матхара раскрыла глаза и, не обнаружив волшебного шарика, бросилась к похитителям. Крылоног вырвался из пелота. Расставив пошире лапы, он раскачался, выпустил крылышки и неуклюже взмыл вверх. Сорока взлететь не успела. Незнакомец в тёмном плаще крепко схватил её за крыло. Напрасно яростно билась с врагом Чанча, сил оказалось недостаточно. Подоспевшая Матхара помогла скрутить сопротивлявшуюся сороку и поволокла в пелот. Птица кинула прощальный взгляд на кружившего в ночном небе Рукона: