И опустившись пониже, она раскрыла ладонь. Смущённые озалы попятились назад.
-Кристальный шарик волшебника! - в страхе взвыли они. - Матхара не наша повелительница.
- Озалы! Вас обманывают! Это не настоящий знак Зуррикапа! - надрывалась Матхара.
-Где доказательства? Покажи настоящий! - дружно потребовали Кафи.
-Доказательства! - хором заголосили ракожуки.
Матхара растерянно заметалась из стороны в сторону.
-Их нет! - торжественно провозгласили птицы. - Перед тем, как сороку Чанчу накормили ядовитым мачулом, она успела передать нам волшебный шарик.
Напрасно колдунья грозила озалам самыми страшными карами, какие есть на свете. Они не слушали её. Матхара завыла в бессильной злобе и скрылась в глубине пелота. Битва была проиграна. Шагающее дерево собрало сбитые ветки и стало осматривать нанесённые ему повреждения. Озалы выстроились в ряд и с почтением посматривали на знак Зуррикапа.
-Ползите за изгородь освободите древесных людей! - потребовал Архат.
-Принесите сороку Чанчу, да поскорее, - добавил Рукон.
-А нам надо поспешить вдогонку за Матхарой, - сказал правитель Бамбарии. - Настала пора разгадать тайну раковины и схватить колдунью, пока она не успела устроить ещё какой-нибудь пакости.
Все согласились с ним, и перебравшись с дерева Брамогрох на землю, направились к пелоту, в котором спряталась бывшая кочевница.
21. ОБМАН.
По дороге Кафи рассказали спутникам о таинственном пелоте.
-Матхара творила злые дела не одна. Ей помогало существо в чёрном плаще по имени Журак. Мы не видели настоящего лица, он прятал его, даже наедине с хозяйкой, - поведала первая птица.
-Матхара проговорилась, что использование страшных мачулов дело рук Журака, - вставил второй Кафи.
-Журак - злодей, достойный Матхары! - воскликнул Архат. - Поскорее бы увидеть его истинный облик.
Компания добралась до пелота Матхары. Оставив шагающее дерево на страже, Архат с Руконом вошли в раковину за птицами Кафи. Гелом просунул голову следом, но в глаза ударил яркий свет, и он оставил эту затею. Хобокрыл направился к древесным людям на поиски сороки Чанчи.
Архат с Руконом осматривали убранство пелота. Гладкая, перламутровая поверхность раковины восхищала красотой и удобством. Пройдя раковину из начала в конец, победители остановились в недоумении. Они рассчитывали увидеть Матхару и её таинственного сообщника, но в пелоте было пусто.
-Куда они подевались? - вскричал Архат.
Друзья обыскали закоулки, осмотрели каждую пядь, но враги как сквозь землю провалились. Рукон даже клюнул известковое ложе, проверяя, не под ним ли спрятались беглецы. Кафи, не знали, что и предположить. Пришлось покинуть пелот ни с чем. Когда расстроенная компания выбралась наружу, к ней почтительно приблизился озал Сломанная Клешня. Стремясь услужить новым хозяевам, он нёс в огромной клешне сороку Чанчу. Казалось, она мирно спит, но впечатление было обманчивым. Глаза птицы были прикрыты, голова склонилась на бок, и лишь бессмысленное бормотание показывало, что сорока бодрствует. Притихшие друзья обступили Чанчу, с грустью наблюдая за страшным действием мачула.
-Бедная, - бережно опустив её под дерево, вздохнули Кафи.
-Скорее сюда! - послышался возглас Архата. - Смотрите, что я нашел!
Крылоногий и Кафи поспешили к нему и увидели под кустом что-то темнеет. Когда правитель Бамбарии вытащил свёрток, все ахнули.
-Плащ Журака, - мрачно сказал Рукон, разворачивая находку.
Над головой дрогнула ветка. Крылоног глянул вверх, прищурил круглые глаза и остолбенел.
-Чанча? Уже летаешь? Не ожидал, что так быстро поправишься! - поразился он.
-Действие яда прошло, мачулы не так страшны, как кажется, - скороговоркой пробормотала мнимая сорока, не отрывая взгляда от дерева, под которым по-прежнему лежала больная Чанча. - Погоди, Рукон, сейчас вернусь, - добавила обманщица.
Опасаясь, чтобы хитрость не раскрыли, лже-сорока вспорхнула с ветки и не спеша, чтобы не вызвать подозрений крылоногого, полетела в лесную чащу.
-С кем ты разговариваешь? - полюбопытствовал Архат, примеряя плащ. - Гм, кажется, велик.
-С Чанчей, она пришла в себя, - степенно сообщил важную новость Рукон.
-Моя подруга разгуливает по лесу, а я ничего не знаю! - встрепенулся правитель Бамбарии.
Он бросился к дереву, где оставил сороку и укоризненно покачал головой.
-Чанча по-прежнему не в себе.
Крылоног глянул на неподвижно лежащую сороку, и в изумлении протёр глаза.
-Только что видел её веселой и здоровой! - нервно вскричал он.
-Где она? - насторожился Архат.
-Полетела в лес, - указал крылом Рукон.
-Кафи!
-Кафи-кафи! Не может быть двух птиц, полностью похожих друг на друга! - заволновались Кафи.
-Подвело слабое зрение...- Архат не договорил, поражённый неожиданной догадкой. - Вэл-ли-рэй! Я понял! - вскричал он. - Рукон видел не настоящую Чанчу!
Не объясняя ничего растерявшимся друзьям, правитель Бамбарии поспешил в лесную чащу, в погоню за Жураком. Чувствуя себя одураченным, крылоног поспешно раскачался на месте и полетел вдогонку за Архатом, теряясь в догадках.