-Бесспорно! Несомненно! Чертеж пелота! - разом отозвались птицы.
-Лист принадлежал Матхаре, видели его у нее?
Кафи покачали головами.
-Никогда, - в смущении признались они.
-Матхара грозилась Жураку, что в случае неповиновения накажет его, повернувшись вокруг себя, - вспомнила вдруг первая птица.
-Надо попробовать, - Архат свернул бумагу и вернулся в раковину.
-В какую сторону поворачиваться? - спросил Рукон.
-Куда указывает стрелка, - ответил правитель Бамбарии.
-Не делай этого! - завопил из угла связанный плащом бывший повелитель озалов.
Архат решительно обернулся вокруг себя в указанном направлении. И Журак исчез, словно его и не было вовсе, а над входом в пелот появилась чёрная жемчужина, величиной с горошину.
-Вот что означала точка на рисунке, - трогая жемчужину, произнёс Архат.
-Пусть теперь навеки сидит здесь, - сердито отозвался Рукон.
И даже добросердечные птицы Кафи согласились с ним.
23. РАЗОБЛАЧЕНИЕ МАТХАРЫ.
Не найдя сороки у древесных людей, Гелом уныло вернулся к раковине Матхары. Под деревом Брамогрох он наконец увидел подругу, и Чанча узнала хобокрыла. Радости Гелома не было конца. Он бережно подхватил выздоравливающую птицу и понес в небесную вышину, где воздух чист и свеж.
-Там Чанча скорее придёт в себя, - обрадовались друзья.
Куда же исчезла Матхара? В поисках колдуньи Архат и компания обшарили округу, но её и след простыл. После поражения озалов Матхара вернулась в пелот. Не найдя Журака, колдунья поняла, что всё пропало, и в голову пришла спасительная мысль укрыться в одной из хижин древесных людей.
-Когда опомнятся от действия мачулов эти дикари неизвестно, а там меня никто искать не будет, - решила хитрая женщина. - Первое время можно будет пересидеть, а когда всё уляжется, придётся бежать в отдаленную часть Волшебной страны.
Пробравшись за изгородь, Матхара выбрала самую ветхую хижину и затаилась в ней. Чтобы стать неузнаваемой, она обрезала волосы покороче и густо измазала лицо грязью. Прежнюю одежду коварная женщина спрятала под лежак из веток и листьев, а сама вырядилась в грязные лохмотья. На другой день за изгородью появился Архат. Пройдясь вдоль хижин и заглянув в каждую, он кликнул озалов и попросил рассказать о действии мачулов. Сломанная Клешня, Седые Усы и другие озалы наперебой заговорили об особых порядках, царивших при Матхаре, но о свойствах вредоносных мачулов знали они немногое. Правитель Бамбарии велел собрать листья мачулов и сложить в кучу посреди поселка. Когда усердные ракожуки выполнили приказание, Архат высек искру и разжег большой костер. Мачулы жарко загорелись, и от костра ядовитыми клубами повалил густой, удушливый дым. Объятые пламенем листья покорёжились и превратились в золу. Когда с мачулами было покончено, Архат прошёлся по пепелищу, проверяя, все ли сгорело. Огонь поработал на славу, мачулы погибли.
Гибельных листьев больше не существовало, но их вредное действие осталось. Древесные люди по-прежнему сидели в своих хижинах равнодушные ко всему на свете. Молча выслушивали они пламенные речи Архата, равнодушно уставившись в землю тусклыми глазами. Полученная свобода не радовала их. Дни проходили за днями, а положение не менялось. Озалы уверяли правителя Бамбарии, что рано или поздно действие мачулов пройдет, и древесные люди придут в себя. Архат больше не мог ждать. Он давно не был в родной Бамбарии, и ему не терпелось вернуться домой.
-Неизвестно, сколько ещё опасных чудовищ и колдунов может объявиться в Волшебной стране, - волновался Архат.
Он созвал совет, чтобы решить, что делать дальше. Гелом отправился к пещере гномов и вернулся с предводителем Антарно. От древесных людей пришел Нетол. Голова мальчика прояснилась, ведь он съел меньше мачулов, чем соплеменники. Пригласили даже барсука, спасшего Нетола от озалов. Самой большой радостью оказалось присутствие на совете Чанчи. Сорока оправилась от пережитых потрясений и мирно сидела на голове у Гелома, с любопытством посматривая по сторонам. С наступлением вечера все собрались под деревом Брамогрох.
-Как вернуть древесных людей к жизни? - открыл совет Архат.
Антарно и Рукон предложили перенести несчастных в пещеру гномов. Кафи посоветовали доставить больных к Чёрной скале.
-Там целебный воздух, - заявили они, - который быстро исцелит древесных людей.
-Вы забыли о запрете Зуррикапа, - покачал головой Архат.
Чанча с Геломом настаивали на полете в дальний лес.
-Перемена климата спасёт их, - уверяла сорока.
Шагающее дерево вспомнило о поляне бабочек.
-Древесным людям лучше оставаться на месте, - несмело подал голос барсук.
Слово попросил Нетол.
-Почему древесные люди называются древесными? - спросил мальчик.
-Они всё делают из древесины, - предположил Архат.
-Работают дровосеками! - зажмурив глаза, выпалил Гелом.
-Берегут лес от пожара, - вставил барсук.
-Ошибаетесь, - с улыбкой покачал головой Нетол.
Рукон промолчал, всем видом показывая, будто ему прекрасно известно, о чём идет речь, но он не хочет говорить об этом вслух.