-Удачно, - разочарованно пробормотала женщина. - Придется заставить их доставать мне съедобное на стороне, - подумала она, - не глодать же древесину или кору деревьев.
Беседуя, попутчики не заметили, как вступили в густой лес. Сломанная Клешня уверенно пробирался между деревьями, дорога была ему хорошо знакома. Чем глубже забирались они в чащу, тем более необычный вид открывался глазам Матхары. Повсюду валялись куски обглоданных древесных стволов, с выеденными сердцевинами. Обломки и остатки толстых ветвей перемешались с грудами сухих прелых листьев, пучками травы и комьями земли. Казалось, тут прошел ураган чудовищной силы, перевернувший всё верх дном.
-Откуда столько мусора? - спросила Матхара, поражённая запустением и беспорядками царившими вокруг.
-Мы поедаем деревья, а остатки выбрасываем, - лениво отозвался озал.
-Надо убирать за собой, - недовольно пробормотала женщина, но не могла не отметить большой силы озалов, превращавших в труху вековые деревья. - С такими слугами, будь они моими подданными, не страшен и сам Зуррикап, - присвистнула беглянка, - стоит подчинить озалов своей воле, и могуществом я не уступлю никому.
Путь преградил мусорный завал. Дальше дороги не было. Матхара растерянно глянула на озала, но он спокойно нырнул в глубину. Колючие ветви деревьев, переплетенные с буйно разросшимися сорняками, закрыли небо. Они ранили лицо, обдирали кожу, стеной становились на пути, не давая пробраться сквозь дебри. Матхара еле удерживалась на спине озала, но Сломанная Клешня оставался невозмутимым. Он упорно пробивался вперед одной ему известной тропой. Заросли стали реже, и исцарапанная кочевница увидела обширную лужайку с вытоптанною травою. Посреди виднелись дюжины две строений необычного вида.
-Пелотный поселок, - щёлкнул клешней озал, - вот мы и дома.
Подойдя к пелотам ближе, Матхара заметила, что одни из них стоят на земле, задрав вверх остроконечные закрученные верхушки, другие лежат на боку.
-Что с ними? - спросила женщина, указывая на поваленные жилища.
-Мы пробовали свою силу, - беспечно отозвался озал, - недурно, неправда ли?
-Ваша сила велика, - признала Матхара, - но разве нельзя поставить их на место?
-Зачем?
-Вам приходится жить в неудобстве.
-Об этом я не подумал, - признал Сломанная Клешня.
Спутники приблизились к пелотам, из которых, высунув рачьи головы, с любопытством выглядывали озалы. Узнав Сломанную клешню, они вылезли из жилищ и принялись его похлопывать, пощипывать и постукивать. Делали это столь усердно, что, когда озал указал на скромно стоявшую в стороне попутчицу, то был уже изрядно помят резвыми приятелями.
-Женщина из человечьего племени заблудилась в горах. Я спас её. Она - наша гостья, - объявил Сломанная Клешня.
Озалы радостно защёлкали клешнями, зашевелили мощными усами и придвинулись к беглянке.
-Не забывайте, я другой породы, ваши штучки мне не по вкусу, - погрозила пальцем Матхара, отпрянув назад.
Заметив, что озалы обиделись, женщина добавила миролюбивым тоном:
-Я очень устала и нуждаюсь в отдыхе.
5. ИСТОРИЯ ОЗАЛОВ.
Сломанная Клешня не доверил попечительство над Матхарой никому из озалов. Он проводил беглянку в свой пелот и оставил в одиночестве. Внутренний вид раковины поразил кочевницу. Стены, пол и потолок составляли единое целое, плавно переходя друг в друга, и были настолько гладкими, что по ним можно было скользить как по льду. Матхара не поскользнулась и не упала. Каждый шаг ей давался легко и свободно. Она прошлась по пелоту взад-вперед и с удовольствием отметила, что в нём царит приятная прохлада. Заканчивалась раковина просторным известковым ложем, служившим Сломанной Клешне и местом переваривания пищи. Кочевница уселась на край и убедилась, что оно удобное, и подходит для отдыха. Озал насыщался в лесной чаще ужином, с хрустом перекусывая могучими клешнями стволы и ветви, а уставшая Матхара прилегла на бок и уснула. Пробудилась она от шума. На Волшебную страну опустилась ночь, но в пелоте было светло как днем. Щурясь в лучах яркого света, беглянка увидела, как Сломанная Клешня, шумно пыхтя, тяжело влезал в раковину. И тут Матхара поняла, что пелот рассчитан только на одного жильца; озал сразу заполонил свободное пространство. Добравшись до ложа, он пристроил на него заднюю часть тела, пребольно придавив кочевницу. Передняя часть туловища едва уместилась вдоль остальной раковины.
-Нравится мой дом? - не обращая внимания на неудобства, причиненные Матхаре, спросил Сломанная Клешня.
-Прекрасное жилище, - кряхтя, выдавила женщина, - жаль что для двоих здесь мало места.
-Тесно? - искренне удивился озал. - Мне и в голову не пришло. Да, раньше тут было просторнее.
-Придется подыскивать другое жилье, - еле выдохнула прижатая к стенке Матхара.
-Где его найти? - спросил туго соображавший озал.
-В посёлке есть свободный пелот? - задыхаясь, спросила беглянка.
-Свободный? Где никто не живет? Имеется, - ответил Сломанная Клешня, - только...
-Что - только? - насторожилась Матхара.
-Согласишься ли в нём жить?
-Я сейчас куда угодно пойду, - сказала она, тщетно пытаясь вздохнуть поглубже.