Провинившиеся пленники съевшие мачул, поначалу утешались тем, что дёшево отделались, ведь ужасным ракожукам ничего не стоило разорвать их на куски, но вскоре чувствовали жар и головную боль. Дыхание затруднялось, разум помрачался. Смиренными тенями представали они перед озалами, день ото дня становясь тише и покорнее. Необычная хвороба продолжалась неделями и месяцами. Придя в себя от действия мачулов, древесные люди с ненавистью смотрели на Матхару и её помощников озалов, но боялись ругать ее даже шёпотом. Был в поселке ещё некто, пугавший обездоленных пленников не меньше Матхары и ракожуков. Невидимкой шнырял он по ночам среди хижин, влезал во все щели, подслушивая слова и даже мысли древесных людей. Не раз Матхара наперед знала, на кого будут жаловаться на следующее утро озалы, немало изумляя и пугая осведомлённостью огромных слуг. Сломанная Клешня, считавший себя главным помощником Матхары, пытался проникнуть в эту тайну, но стоило начать разговор, повелительница резко обрывала его на полуслове, не желая говорить дальше.
Такие порядки царили в пелотном поселке, введённые по воле Матхары.
10. ПОБЕГ.
Превратив древесных людей в рабов, Матхара призадумалась. Её власти в пелотном поселке ничто не угрожало, и властолюбивая женщина решила приступить к новым завоеваниям. Узнав от птиц, что Зуррикап больше не появляется в ущелье, Матхара обрадовалась. Когда до неё донеслась весть, что посланные в ущелье озалы покорили гномов, бывшая кочевница прямо надулась от важности.
-Волшебный лист Зуррикапа принёс удачу, надо завладеть всей книгой старого колдуна, - строила планы коварная женщина, - тогда я смогу подчинить Волшебную страну, и в первую очередь ненавистного Архата с его приятелями Геломом и Руконом.
При воспоминании о заклятых врагах глаза Матхары загорались мрачным огнём.
-Не ждите пощады, - шептала она зловеще.
Матхара была готова трубить сбор, когда случилось событие, спутавшее дальнейшие планы.
Среди древесных людей жил мальчик Нетол. Вместе с соплеменниками он оказался в плену у озалов и попал под власть вредоносных листьев. Когда мальчуган опомнился после съеденного мачула, решил в другой раз избежать подобной участи. Нетол уклонялся от непосильной работы и прятался в хижине. Долгое время мачул на его груди оставался нетронутым, но однажды ночной таинственный соглядатай выследил мальчишку и доложил повелительнице.
Разъярённая Матхара отправила за нарушителем Сломанную Клешню, желая лично наказать ослушника. Озал вытащил провинившегося из хижины и, зажав Нетола клешнёй, поволок к пелоту хозяйки. Видя, что кары не избежать, мальчик решил провести озала
-Я потерял мачул, - запричитал он тоненьким голосом. - Его может подобрать посторонний.
Сломанная Клешня замешкался, соображая, как следует поступить, и разжал клешню. Нетол опрометью бросился в лесную чащу.
-Стой, хитрец, стой! - громовым голосом гаркнул озал, но было поздно.
Мальчуган быстрее ветра пронёсся сквозь заросли и скрылся из вида. Ракожук доложил Матхаре о побеге, и та пришла в ярость.
-Я сломаю тебе вторую клешню! Заставлю съесть все мачулы какие имеются! - разорялась она, брызгая слюной и топая ногами. - Скорее в лес за дерзким поганцем и не смей возвращаться без него!
Собрав озалов, Сломанная Клешня пустился на поиски, кляня судьбу и трепеща в ожидании страшного наказания, обещанного повелительницей.
<p>
***</p>
Нетол бежал что было сил, пока не угодил ногой в нору и не свалился на землю. Услышав смех, он обернулся и увидел барсука.
-Ты в прятки играешь? - склонив голову набок, произнес зверёк.
-Придумал тоже, - тяжело вздохнул мальчик, но, увидев потешную мордочку, невольно улыбнулся. - Какой ты чудной.