-Какой есть, - ответил барсук. - А что делаешь, если не играешь?
-За мной гонятся враги, - с горечью ответил Нетол.
- Лиса, что ли?
-Озалы, слышал о них?
-Жуки, живущие на опушке леса? Зачем ты с ними водишься?
-Сидишь здесь и ничего не знаешь!
-Что мне знать? - удивился барсук.
-Озалы мучают обитателей Волшебной страны, и до тебя скоро доберутся.
-Не доберутся, я спрячусь, - повёл носом зверек.
-Желаю удачи, но прежде помоги выбраться отсюда.
-Можно, - согласился барсук, - иди за мной.
Он побежал вперёд, а мальчик двинулся следом, стараясь не отстать. Его волнение было напрасным. Новый знакомый оказался неторопливым. Он останавливался, поджидая Нетола, и махал ему лапой. Сзади послышался шум, производимый разыскивающими беглеца озалами, но мальчик был уже вне опасности. Барсук вывел его из леса.
-Будь счастлив, - сказал на прощание зверек с тёмной полосой на спине, - и смотри, не попадайся больше врагам.
-И тебе того желаю, - помахал рукой Нетол.
Он не знал, куда двинуться дальше.
11. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА.
С тех пор, как Гелом расстался на Черной скале с волшебником Зуррикапом и новыми друзьями, прошёл год. Хобокрыл по-прежнему уединённо жил внутри полой скалы, и только сорока Чанча изредка навещала его. Днем Гелом прятался в глубинах просторного жилища, а по ночам выбирался наружу, садился на край скалы, свешивал вниз длинные, клейкие лапы и, склонив голову набок, слушал пение птиц. Хобокрылый сделался знатоком по этой части и без труда мог различить трели разных пичужек. Часами он безмолвно просиживал наверху, постукивая похожим на хобот носом в такт птичьему пению, ноги зябли, ночь проходила в приятном отдыхе. Едва начинало светать, Гелом укрывался в недрах горы. Подойти к птицам он стеснялся. И только Чанчи не сторонился замкнутый хобокрыл. Бойкая птица умела найти подходы к любому. Сорока не забывала Гелома и как выдавалось свободное время, отправлялась в далёкий путь навестить друга. Чанча первая и принесла хобокрылому весть о покорении древесных людей Матхарой. В другой раз сорока прилетела вместе с птицами Кафи, доставившими ещё более грустные новости. Когда Гелом узнал о захвате ракожуками гномов, он, после долгих сомнений, собрался в дорогу.
-Полечу, навещу Антарно, узнаю, что за беда стряслась с ними, - согласился он с уговорами Чанчи.
Верная подруга вызвалась сопровождать его, но Кафи отговорили сороку.
-Отправляйся на юг к Архату с Руконом и расскажи им обо всём, - предложила первая Кафи.
-Нам понадобится их помощь, - добавил второй Кафи.
Сорока отправилась в дорогу, не залетая в родной лес. Её живая натура требовала деятельности.
Кафи забрались на спину хобокрыла, Гелом расправил могучие крылья и взмыл вверх. Ему не хотелось покидать гнездо, но он откинул личное. Хобокрыл летел безостановочно, пока не достиг предгорий.
-Кафи!
-Кафи-кафи! - защёлкали гибкими тонкими пальцами птицы. - Вот он, лес озалов. Сейчас там властвует Матхара.
Гелом начал снижаться, выискивая, где сесть. Кафи указали удобную полянку с высокой травой. Едва хобокрылый коснулся земли, как наткнулся на спящего мальчика Нетола.
-Кто тут? - шарахнулся в сторону пугливый Гелом.
Заслышав шум, спавший чутко мальчуган, вскочил на ноги и бросился наутёк.
-Кафи! Кафи-кафи, - озадаченно переглянулись птицы, - мальчик напуган. Не Матхарой ли с ракожуками? Остановись, - заворковали они, - мы не причиним зла!
Нежные голоса Кафи успокоили мальчика. Он обернулся, и хотя лицо его было тревожно, остановился.
-Кто вы? - недоверчиво спросил беглец.
-Кафи!
-Кафи-кафи, - по очереди представились птицы. - А это наш друг - Гелом.
-Страшилище, - вырвалось у мальчика - почище озалов.
-Он только с виду такой, - замахали пышными хвостами Кафи.
Натолкнувшись на недружелюбный приём со стороны незнакомца, хобокрылый смутился и залёг в траву. Он накрыл голову крылом и начал горестно раскачиваться из стороны в сторону. Нетолу стало стыдно.
-Извини, если обидел, - сказал мальчик.
Но чувствительный Гелом уткнулся носом в землю и принялся тяжело вздыхать. Кафи как могли, утешали его. Обида хобокрылого понемногу улеглась.
-Что вы здесь делаете? - спросил Нетол, продолжая дивиться необычным собеседникам.
-Направляемся в ущелье Зуррикапа, повидаться с гномами, - сообщили птицы.
-Гномы порабощены колдуньей Матхарой!
-Знаем, - отозвались Кафи, - и спешим к ним на помощь.
-Их стерегут страшные озалы, - покачал головой мальчик, - но чудовищ можно обмануть, они глупые, - заметил он.
-Приятная новость, - обрадовались птицы.
-Раз хотите спасти гномов, я отправлюсь с вами, - попросил Нетол, - озалы гонятся за мной, Матхара не простит побега.