Но после одной неудачной кражи на базаре, когда его сильно избили и сдали в полицию, где ему добавили "горячих" на раздачу, Олежка зарекся, что больше никогда не будет воровать. Он, подобно отцу, ходил по городу, предлагая свои услуги. Олежка вывозил навоз, колол дрова у более благополучных семей. Но, несмотря ни на что, дела шли из рук вон плохо. На "Чумном кладбище" не хоронили, боясь вновь разбудить Чуму. Мачеха поругалась с гончаром из-за денег, и гончар выгнал её. Внезапно заболел Олежкин отец, который уже не мог рыть могилы и зарабатывать на похоронах. Единственным кормильцем в семье остался Олежка.
Наступила осень. Местные жители свезли на базар свою скотину и продали её столичным купцам. По мере продажи скотины у Олежки иссякал и этот доход. Конкуренция по рубке дров была столь велика, что у Олежки не оставалось шансов на подработку. За место буквально дрались едва ли не смертным боем. Пока мальчишки спорили, самый хитрый уже начинал колоть дрова. И без того плохие дела стали еще хуже. Семья Поликарпа сидела месяцами без единого гроша, питаясь одной водой и травой.
Однажды Олежкин отец не пришел, как обычно, на ужин, и Олежка забеспокоился. Отец, конечно, иногда задерживался на кладбище, особенно, если случались похороны. Олежка решил поторопить отца и побежал на кладбище. Найдя отца, Олежка увидел, что тот был не один. Рядом с ним стоял высокий человек в черном дорожном плаще, с большим капюшоном, похожим на те, в которых ходили офицеры жандармерии. Олежка знал всех жителей Архангельского в лицо, но собеседника отца он видел впервые.
Отец с незнакомцем стояли среди могил и о чем-то говорили.
Неизвестный, заметив Олежку, что-то сказал отцу и быстро исчез за склепом Портеров.
– Кто это?– спросил Олежка, подойдя к отцу.
– Это очень уважаемый и состоятельный господин- ответил отец.
–А что он хотел?
О н предложил работу, за которую щедро вознаградит. Если все получится, то у нас никогда больше не будет проблем с деньгами. Мы сможем вернуть все долги и купить хороший дом. Мы сможем даже уехать в другой поселок, где станем уважаемыми людьми.
Отец говорил так убедительно, что Олежка ни усомнился в его правоте.
–П ап, если тебе нужен помощник, я помогу, я тоже буду стараться изо всех сил! Честно, честно!
–Ты не пожалеешь, если возьмешь меня с собой – произнес Олежка, прижавшись к отцу.
– Нельзя тебе, это очень опасно! Кроме того, ты еще очень маленький для такой трудной работы.
–Но, пап, я уже взрослый! Я много чего умею, даже могу рыть могилы, как ты.
–Даже не думай, это все очень, серьезно. Если вдруг что-нибудь со мной случится, ты останешься единственным мужчиной в доме – произнес отец, крепко обнимая Олежку.
–Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, вот поэтому работать буду один.
– Пап! Я никого-никого не боюсь! Я ведь помогал резать барана у мясника, а он о-го-го, какой был! Он даже Митьку Патрикеева на рогах через себя кинул, а я справился.
–Я знаю! Мне мясник рассказал. Но это совсем другое,– ответил отец.
–Пап, но я ведь уже взрослый, мне уже двенадцать лет скоро будет. А в следующем году целых тринадцать. Вон Сенька Сердюков уже в отцовской лавке торгует, а он младше меня, – обиженно произнес Олежка.
–Сынок, это совсем другое! Эта работа под силу только взрослому человеку – вздохнул отец.
–Но Пап!
–Все, я сказал!,– повысив тон, сказал тот.
Олежка знал, когда отец так говорил, значит, всё, вопрос решённый, и все возражения бесполезны. Они вернулись домой, и как ни в чем не бывало, обсуждали новости, которые произошли в Архангельском за последнее время.
Отец стал часто бывать в церкви, и Олежке это показалось более чем странным. Обычно он заходил в боковую дверь часовни, чтобы узнать, кто помер и где хотят хоронить, а тут он стал ходить в парадный вход и долгими часами стоять на службах. Отец так раньше не поступал и это казалось Олежке странным.
Отец, как и раньше, смотрел за кладбищем. О новой работе он больше не говорил. Любые вопросы относительно этой таинственной работы он пресекал.
Но что-то беспокоило Олежкиного отца. Всегда спокойный и рассудительный, он с каждым днем становился все более беспокойным и раздражительным.
Олежка не на шутку испугался. Он не сомневался, что вся эта нервозность связанна с новой работой, которую предложил неизвестный с кладбища.
Отец продолжал оставаться непроницаемым, отвечая что: "это простая работа и за неё хорошо платят».
Через три дня отец пришёл навеселе. Он выложил на стол деньги и сказал, что это только задаток за новую работу и что скоро все наладится.