Ситуация, действительно, была ужасной, почти безнадежной, Пространство скручивалось вокруг корабля двойным гравитационным узлом. Звёзды меркли, как экран выключенного компьютера. В этот момент я увидел нечто неожиданное, совершенно невозмож-ное в этом месте — прямо на нас надвигался объект явно искусст-венного происхождения, Точнее, мы надвигались на него, падая в чёрную дыру. Он, по всей видимости, прочно завис на самом краю самой глубокой во Вселенной бездны.
Я стремительно пробежался верньерами по электромагнитному и эфирному диапазонам, пытаясь получше рассмотреть неизвестный форпост цивилизации. Но гравитация искажала даже ультракороткие эфирные волны. Ясно было одно: наше спасение — в стыковке в таинственным объектом. Я моментально переключил управление на себя и в ручном режиме, борясь с гравитационным водоворотом, приблизился к объекту вплотную. Мне удалось разглядеть среди неровностей и пиков овальную яму огромных размеров. Именно туда я и вознамерился совершить посадку. Но едва я подвёл к яме нашего «Ворона», из неё полыхнул ослепительный свет. Нас рез-ко дёрнуло, развернуло и стремительно понесло прочь от черной дыры. В какие-то считанные минуты, когда я делал всё возможное, чтобы спасти наш корабль, мы пробили эфирный барьер и оказа-лись рядом с Альсанией, находящейся в десяти световых годах от чёрной дыры, — Влад залпом осушил бокал с тони-элем. — Капитан и пилот благодарили меня от всей души. Стенк… я говорил, что его нервы сделаны из железа? — он прослезился у меня на плече… Но дело — не в этом.
Влад наклонился к самому уху незнакомки и прошептал! — На Альсании я выяснил, слушая легенды аборигенов, что мы ви-дели рядом с чёрной дырой… Тс-с-с. Это — тайна!.. Координаты дыры засекречены… Удивительный коктейль!.. Мы видели знаменитый перпертуум мобиле манков!.. Клянусь звёздами!.. Я сам — не верю, — пьяно мотнул головой Влад. — Но это — истинная правда! Когда Сказочник с моей подачи перечитал легенды альсанцев в своей коллекции, он будто прозрел! Требовал вернуться к чёрной дыре, проверить правдивость некоторых деталей из легенд. Я его еле отговорил, ссылаясь на то, что капитан и Стенк не перенесут ещё одного такого путешествия… Удивительный коктейль!..
— Что было дальше? — Влад поморщился, прикрыл глаза рукой, припоминая. Отчаянно болела голова.
— От тони-эля голова не болит, — машинально заметил он. — Что же было дальше?
Мучимый этим вопросом Влад тяжело поднялся с кровати и побрёл в ионный душ. Там несколько взбодрившись, он принял таблетку обезболивающего, после чего почувствовал себя вполне сносно, если не считать…
— Что же было дальше? — поспешно облачившись в штурманскую форму: рубашка, космические брюки и тёмно-синяя куртка с двумя желтыми (вместо двух красных, как у линейного состава) нашивками на рукаве и эмблемой (над ладонью повисла Галактика) на груди — он пошёл на доклад к капитану.
— Эмблема, — старался припомнить хоть что-то он. — Ах, да. Эмблема… Этот взгляд…
В рубке никого не было. А в кают-компании его уже ждали.
— Привет космическим бродягам! — бравируя, поздоровался он и прямиком направился к бару с напитками.
— Привет, Влад, — за всех ответил Стенк. — Сегодня уходим в космос. Забыл?
— Всё нормально… Пару глотков апельсинового сока, я думаю, не помешают нам стартовать? — нервно ткнув несколько раз пальцем заевшую кнопку меню, штурман с самым добродетельным видом от-крыл дверцу бара. — Где Келвин?
— Пошёл в управление космопорта. Ты же знаешь: нам позарез ну-жен микробиолог.
— По-моему, с предстоящим вполне может справиться и Сказочник, — Влад отхлебнул из своего бокала и его лицо разочарованно вытянулось. — Проклятые автоматы… Действительно — апельсиновый сок.
Штурман в раздражении бросил бокал в утилизатор и стукнул кулаком по дверце бара. Что-то внутри механизма жалобно скрипнуло.
Сказочник улыбнулся уголками губ:
— Пожалуй, я попытался бы заменить специалиста по генам, но я не настолько самоуверен, как некоторые, принимающие частичную блокировку памяти за панацею от словонедержания… Хотя они и знакомы с основами психологии.
— Что ты этим хочешь сказать? — вызывающе спросил Влад.
— Только то, что ты проболтался.
Под испытующим взглядом Сказочника Влад смешался:
— Откуда ты знаешь? Да может, я и не проболтался вовсе.
— Ты всё помнишь?
— Вообще-то не очень чётко.
— А сигнал блокировки?
— Тревожит, — признался Влад. — Но…
— Правильно. Мы не имеем права рисковать.
— Значит?
— Зондирование.
— Глупо, — вздохнул Влад. — Я почти уверен, что чувство вины пол-ностью вписывается в похмельный синдром…
Через полчаса, снимая с себя датчики, штурман поклялся:
— Никогда… Больше — никогда!.. Верите? Это — какое-то наважде-ние!
— Для тебя любая юбка в космопорту — наваждение!
— Но я же так и не сказал ей… Да и непохоже было, что она из СКГ!
— Ты думаешь, у неё на лбу должно быть написано, что она от-туда? — сорвался со своего места Стенк.
На его пути выросла щуплая фигура Андрея:
— Стенк! Успокойся. Ничего страшного не произошло.
— Успокойся, Стенк, — эхом откликнулся Сказочник, присоединяясь к кибернетику. — Влад не виноват… То есть — не совсем виноват. Она применила косвенную психоатаку… Так сказать, на границе восприятия…Не каждый психолог мог бы на месте Влада заподозрить ловушку.
— Ладно. Пусть кэп сам разбирается, — махнул рукой Стенк, остывая.
— Стенк, — примирительно пробормотал Влад. — Ведь ты меня знаешь не первый день.
— Вот именно, — пренебрежительно обмерил взглядом Влада пилот, — Ладно, Сказочник прав… Нет, скажи, неужели ты даже ни — на секунду не усомнился, не почувствовал, что тебя потрошат?
— Честно, Стенк? Ты знаешь мою интуицию? Я за полпарсека чую СГК. И вчера меня что-то изнутри точило… Если бы эта змея не была так молчалива… Понимаешь, она ни о чём специально не расспрашивала, слушала с одинаковым интересом космические байки о чёрных дырах, вакуумных вампирах, хантерах, отшельниках — компьютаврах… Удивительный коктейль!.. Хотя и по од-ному её взгляду на мою эмблему можно было заподозрить…
— Так что же ты! — вновь встрепенулся Стенк, но сигнал связи прервал его.
Сказочник, стоявший рядом с бортовым компьютером, нажал клавишу приема.
— Как дела, кэп?
— Ничего хорошего. Кажется, нам здесь не отыскать микробиолога.
— Даже микробиолога?!
— А ты бы, Влад, хотел иметь в нашей команде генетика не мень-ше, чем высшей квалификации? — съязвил Стенк. — Ты же знаешь, что они, получая диплом, присягают служить только в СГК!
— Пр-роклятые звёзды!.. А ты понимаешь, что мы летим в Мёртвый пояс, туда, где свирепствует вирус — мутатор?! Да мы, заведомо, покойники!..
— Замолчи!.. — толкнул штурмана в бок Андрей.
Лицо Келвина Драма на дисплее омрачилось:
— Нельзя даже заикаться о генетике, если мы не желаем привлечь к себе чьё нибудь внимание в космопорту.
— Какой, к ирионам[1], это космопорт, если в нём нет ни одного микробиолога! — продолжал возмущаться Влад, чувствуя облегчение оттого, что не все беды имеют своим источником исключительно его существование. — Удивительный коктейль!
— Хватит болтать! — вдруг резко произнёс Сказочник, глядя на индикатор чистоты связи. — Если никого не нашли, возвращайтесь на борт корабля, капитан. — Мы попытаемся найти другой выход. Конец связи, — он вновь нажал клавишу и изображение Келвина исчезло с экрана.
— Нас подслушивали? — полуутвердительно спросил Андрей.
1
Ирионы с планеты Ди — загадочные энергетически насыщенные существа, контакт с которыми не смогла установить ни одна из цивилизаций.