Ракета компьютерианцев находилась не более, чем в семи ки-лометрах от корабля. В этот критический момент навстречу тер-моядерной смерти из дюз «Ворона» выплеснулся поток от вых-лопа аннигиляционного излучения. Толчок, от резкого ускорения корабля двигателями сменила ударная волна. Она встряхнула, закрутила и понесла в бездну космоса звездолёт землян… Ремни безопасности впились в грудь пилота, голова, подчиняясь беспощадной силе, метнулась назад… вперёд…
Когда к Стенку вернулось сознание, он увидел склонившихся над ним Келвина и Влада.
— Что случилось? — встревожено вскинулся он. Две пары креп-ких рук усадили его на место.
— Успокойся, — негромко сказал Келвин. — Наше положение сложное, но вряд ли сейчас от нас что-нибудь зависит.
— Зачем АУ-5 понадобилось так рисковать, взрывая ракету дю-зами, кэп?
— Он, наверное, хотел, чтобы Координатор считал нас погибши-ми… Прочистка дюз небольшой порцией антиматерии вполне подходит для создания нужного спектра излучения, а радиолокатор ракеты, я полагаю, не был соединён с центром управления… Воспользовавшись взрывом, как щитом, АУ спо-койно развернул «Ворона», разогнался и вновь приближается к планете.
— А-а… Андрей?..
Молчание Влада и Келвина было красноречивей слов.
— Погиб, — скорбь по убитому товарищу вновь пробудили спра-ведливый гнев Стенка. — Пр-роклятый механический монстр! Я убью его, — решительно произнёс пилот, поднимаясь с кресла.
— Погоди, — попытался остановить Стенка Влад.
Пилот оттолкнул его от себя:
— Прочь с дороги! Клянусь, ничто не спасёт железного урода!
Сама смерть скрылась за дверью рубки.
Гоппс, стоя у экрана, нервно сжала руку Сказочника, вновь находящегося рядом с ней. Наблюдая за стремительно разворачивающимися событиями как бы со стороны, она заметила, что все члены экипажа, несмотря на хвалёную опытность и находчи-вость флибустьеров космоса, пребывали в растерянности.
— Чего вы ждёте? — не выдержала Гоппс, — Ваш товарищ через ми-нуту может погибнуть, а вы ничего не предпринимаете?
Келвин медленно повернул голову к экрану компьютера:
— А у Вас есть в запасе спасательная идея?
— Догнать, его, остановить!
— Догнать — можно, — задумчиво согласился Келвин. — Остановить — нельзя. Стенк — вне себя. Останавливать его сейчас — значит, рис-ковать не только его здоровьем, но и здоровьем других. Он — в настоящий момент — машина для убийства, глухая к доводам разума.
— Тогда надо договариваться с компьютавром!
— Разве мы не пробовали?
— По-моему, вы не договаривались, а действовали, причём — агрессивно!.. Его ведь тоже надо понять — не по своей воле он ока-зался на «Вороне»!
— Кэп. Пусть, договаривается — хуже не будет, — Влад полувопроси-тельно посмотрел на Драма.
— Договаривайтесь, мисс Гоппс, — пожал плечами Келвин.
— Хорошо. Но… как?
— Вот именно — как? Компьютер в машинном отделении выведен из строя вспышкой бластера.
— Однако компьютавр как-то продолжает управлять «Вороном»? — Энни Гоппс своим женским угадала: наступил её звездный час. Если б ей удалось что-нибудь придумать… что-нибудь та-кое, что предотвратило беду!.. Она инстинктивно потянулась к компьютеру и переключила канал связи на машинное отделение:
— АУ-5, подлый убий… — сообразив, что говорит о том, что чувст-вует, а не о том, что думает, а это — не к месту. Энн судорожно вздохнула, запрятала свою неприязнь, близкую к ненависти, по-глубже в душу и звонким от напряжения голосом спро-сила темноту экрана. — АУ-5, я… прошу Вас, если слышите меня, то дайте какой-нибудь знак.
Темнота экрана слегка затрепетала.
— АУ-5! — обрадовано продолжила окрепшим от уверенности голо-сом Энн Гоппс.
— Внемлите разуму! Вы находитесь на чужом кораб-ле!.. Право частной собственности священно!.. Нельзя подчинять-ся произволу чувств, — женщина запнулась. — Если они у Вас есть… Ну, пусть не чувств… А чему-то аналогичному… Поменяйте ло-гические посылки… Нам надо объясниться… найти компромисс… Мы договоримся… Я понимаю, что Вас, наверное, тяготит сознание того, что Вы непроизвольно…
— Сволочь кристаллическая… как же! — непроизвольно — Гоппс по-давила в зародыше всплывшую на кончик языка ядо-витую мысль, сглотнула:
— … не нарочно, в качестве самозащиты убили нашего кибернетика. Это, конечно, жестоко по отношению к нему и к нам, его товарищам… Но я уверена, что это произошло исключительно из-за недопонимания между нами… Не надо и дальше обострять наши отношения, — теперь Гоппс говорила искренне, и в своей иск-ренности, она уже не подыскивала слова. — Поверьте, мы достаточно сильны и достаточно умны, чтобы противостоять Вашим проискам… Только наша борьба, вполне вероятно, приведёт нас ко взаимо-уничтожению…. Корабль взорвётся — и что тогда?.. Опомнитесь!..
Думаете, что я лгу, и мы не в силах помешать Вам? Напрасно… К Вам уже приближается один из нас…
— Кэп! Что она говорит?! — Влад дёрнулся к микрофону. — Гоппс, идиотка…
— … и через минуту — другую о чём-нибудь разговаривать будет…
— …замолчи!!!
— …поздно.
— Сказочник!
— АУ-5. Я не хочу, чтобы погибли ещё один человек…
— Оттащи её от компьютера?.. Отключи связь!
— … или Вы. Вы должны понять…
Сказочник, застигнутый врасплох происходящим, схватил Гоппс за талию, пытаясь оттащить её от микрофона. Но она, вцепившись руками за края пульта, продолжала торопливо выкрикивать:
— … Вы обязаны понять, что лишь обоюдное согласие сторон…
Влад быстро пробежался пальцами по клавиатуре компьютера. Надо немедленно предупредить Стенка! — теперь, игнорируя логику, крикнул Келвин.
— Кэп. Его теперь ничем не остановишь. Вы правильно сказали.
— К ирионам то, что я говорил раньше. После слов Гоппс Стенка ждёт верная гибель… Он добрался до скафандров?
Влад заколдовал над клавишами:
— Нет.
— Изолируй его в коридоре двумя переборками…
— Готово, кэп. Ну, и злой он будет, когда мы его выпустим…
— Если выпустим вообще… Вспомни о планете… И быстро попы-тайся связаться ещё раз с Координатором.
— Мы входим в верхние слои атмосферы… Связь будет неустойчива… Я вижу ещё две ракеты, кэп!
— Сбей их лазерной пушкой!
— Но Стенк…
— Делай, что тебе говорят…
— Есть, кэп… Прицельный механизм действует! Наводящее устройст-во слушается меня!
— Не отвлекайся. Стреляй!
Первый же выстрел оказался удачным. Одна из ракет вспыхнула и окуталась облачком взрыва… Зато сигнал от второй ракеты замигал и раздвоился.
— Они включили переменный зайчик, кэп. Я не знаю, куда стрелять!
— Не дёргайся, — Келвин, сидя рядом с Владом, напряжённо вгляды-вался в дымку атмосферы. — Выстрели сигнальной ракетой в зазор между ними.
— Есть, кэп, — тут же низ экрана компьютера управления кораблём осветился сиреневым пламенем и на дисплее появилась ещё од-на точка — звёздочка.
— Теперь спокойно пробуй правый…
Линия луча лазера пересекла беспрепятственно правую точку-ракету.
— Мимо?
— Пробуй левый.
— Кэп! Нам не хватит времени!..
— Левый, — рявкнул Келвин, и Влад, послушно выждав, когда загорится индикатор накачки, выстрелил.
Линия луча лазера пересекла левую точку-ракету, оставшуюся неизменной.
— Всё! — в отчаянии воскликнул Влад и стукнул по пульту компью-тера кулаком.
— Держи эмоции при себе, как правильно советует мисс Гоппс, — резко осадил его Келвин.
— Эта дура? — не совсем придя в себя от стресса, удивлённо спросил Влад. Келвин усмехнулся. Он знал, как управлять людьми, как зас-тавить их собраться с мыслями, ослабить хватку страшнейшего врага звездолёта — паники:
— Следи за обоими ракетами. Какая из них сместится в сторону нашей сигнальной ракеты, та и есть настоящей, а не электро-магнитным муляжом.
— Но заряд…
— Будем стрелять зарядом 80 %-ной мощности на расстоянии двух-трёх километров… Ну?