— Ага! Попал! — заметив яркие разряды конденсаторов, закричал Сказочник.
Скорость компьютерианца резко снизилась. Ещё несколько метров — и он замер. Не видя ничего вокруг, земляне окружили его — благо, было место — и начали шарить руками по металлической поверхности. Когда же им удалось добраться к кристаллическому мозгу, то оказалось, что он значительно повреждён.
— Эх, сюда бы Андрея, — сокрушённо вздохнул Сказочник. В его го-лосе было столько скорби, что Келвин не выдержал:
— Хватит июни распускать!.. Ищи контур антенны… От него и пойдем по цепи к автономному процессору…
Минут десять космолётчики потратили на поиски входа в блок памяти. Подсоединив к нему записывающее устройство, земляне принялись за считывание информации.
— Назначение: ремонт механических повреждений… Карта местного района… Келвин! Местоположение Координатора не указано!
— Пр-роклятые ирионы! Но что-то на ней обозначено?
— Так. Сеть ретрансляционных антенн с номерами, районный центр совместного усовершенствования какой-то… База с запчастями… Горные разработки… Ага. Электростоловая.
— Сними копию.
— Сейчас… Изображение теряет резкость. Сигнал слабеет.
— Аккумулятор сел? Пьер, посмотри напряжение.
— Келвин! Слушай… Последняя принятая информация. Приказ Координатора — не щадя жизни, заманить людей в горную лабораторию Д-9. При появ-лении в ра-диусе дей-ст-вия пос-лан-цев Им-пе… Пьер! Что — с энергией?.. Ничего не вижу…
— Зато ты хорошо видел, как компьютавр заискрил, — ворчливо за-метил геолог. — Что — с энергией?! С энергией — ничего. Её, просто, нет.
— Подключи аккумулятор своего скафандра… Рефлекторные связи распадаются!
— Сейчас… Торопиться — непозволительная роскошь.
— Быстрей!
— Да, сейчас!
— Поздно… Процесс необратим.
— Ну, что ж… — после недолгого молчания, задумчиво сказал Келвин. По крайней мере, мы узнали две вещи — план местного района и то, что наша догадка насчёт присутствия корнукраков здесь, на Компьютере, верна. Последнее — чрезвычайно важно. Если союз Империи с Компьютером состоится, то равновесие сил нарушится и, увы, не в пользу землян. Нам нельзя этого допустить!
— Конечно, кэп. Но для начала мы должны найти Стенка или Коор-динатора, — резонно заметил Сказочник. — Только вот где они? Мо-жет, попытаемся захватить ещё одного компьютавра?
— Они сопротивляются, как бешеные. Боюсь, нам не удастся поймать кого-нибудь из них неповреждённым. Вон, какие махины, эти крис-таллические уродцы, — Пьер досадливо пнул ногой полуразрушен-ного исина.
— Да-а, — согласился Сказочник. — Вот, если бы нам удалось найти какого-нибудь маленького, безоружного компьютаврёнка, который бы, к тому же, не мог от нас убежать…
— Стоп! — воскликнул Келвин. — Провал!
— Конечно, — тут же энергично закивал головой Пьер, — как мы запамятовали!
ЭХ-16, придя в себя после ужасного падения на дно провала, сразу же стал искать пути наверх. Стены были почти отвесными, но не идеально гладкими! К тому же, несмотря на свой маленький рост, ЭХ-1б обладал недюжинной силой.
Выдалбливая в твёрдом базальте небольшие выемки, он начал подниматься. Конечно, не всё у него получалось: ЭХ-16 болезненно переживал каждое своё падение. Хвала Координатору — упорства ему было не занимать.
Наконец, после бесчисленных попыток энцефалохрану удалось одной ногой зацепиться за край провала. Он нетерпеливо увеличил подачу тока на один из своих сервомоторов и стал приподниматься в последнем рывке, лишившись, тем самым, остальных опор. Камень под его лапой предательски дрогнул. Базальтовые мелкие осколки разлетелись в стороны. В отчаянной надежде удержаться ЭХ-16 беспорядочно заскрёб свободными ногами по стене и автоматически выбросил наверх усики — контакты. Усики зазмеились по полу, цепляя и разбрасывая камешки. С ус-талым равнодушием ЭХ-16 подумал о неизбежности нового падения, когда неожиданно один из усиков ухватился за что-то прочное, устойчивое… Обретя опору, компьютерианец резко подтянулся, забросил за край провала ноги и повёл вокруг себя фотоэлемен-тами. Спасительный усик… крепко держал человек. Испытывая шок, ЭХ-16 попытался вырваться. Волна инстинктивного отвращения породила поток импульсивных, хаотических движений — напрасно!.. Ещё один усик оказался в плену у другого человека, стоявшего рядом с первым. На пике паники индуктивные катушки ЭХа неожиданно зазвучали в успокаивающей тональности внутреннего голоса. С удивлением энцефалохран обнаружил, что понимает земную речь.
— Главное, не нервничай, — стараясь приглушить привычные команд-ные нотки, уговаривал компьютерианца Келвин. — Мы тебе помогли выбраться из ямы, и, поверь, обязательно с тобой подружимся. Не дёргайся, чугуняка тяжёлая!
ЭХ-16, чувствуя брезгливость от сознания близости к нему белковых организмов, едва сдерживал себя. Мысль — молитва зациклилась блуждающими токами:
— Земляне — в непроницаемых скафандрах… Я их не касаюсь… Они мне ничего не сделают…
Однако стоило энцефалохрану прочно обрести под всеми шес-тью лапами землю, как он тотчас попытался умчаться от людей на максимальной скорости. Да не тут-то было. Его конечности оказались спутанными прочнейшим тросом — третий человек не терял времени даром.
— Гадкие слизняки!.. Бесчиповое отродье! — озлобленно послал в эфир с трудом подобранные оскорбления ЭХ. — Ненавижу вас…
— Не шали, — относительно добродушно пригрозил пальцем Келвин и спросил Сказочника, — Ну, что мы будем с ним делать? Он, ви-димо, ни бельмеса не понимает, чугуняка ходячая… Визжит, как пила…
— Я всё понимаю, белковый недоумок, — откорректировав модуляцию электромагнитных волн, обиделся ЭХ-16.
— О-о, по-моему, у вас начинается конструктивный диалог, — насмешливо констатировал Пьер.
— Ну, ладно, — миролюбиво сказал Келвин. — Насчёт чугуняки я погорячился.
— Могу предложить немного жидкого гелия для улучшения термо-регуляции, — собрав себя в магнитную ловушку, вежливо ответил ЭХ-16. Внутренний голос на мгновение смягчил ожесточённость исина. Тот же голос подсказал ему, что ЭХ сказал не в лад.
Келвин хотел произнести соответствующую моменту язвитель-ную фразу, но смолчал.
Обстановку разрядил Сказочник:
— Мы не собираемся нанести тебе вред, компьютаврёныш… Ты нам сразу понравился… Как, тебя зовут?
— ЭХ-16.
— Вот что, ЭХ. Давай договоримся. Ты нас проводишь к Координатору — нам с твоим правителем надо уладить кое-какие проблемы — и мы тебя отпускаем. Ты согласен?
ЭХ-16 не был согласен. Огорчение из-за неудачного ответа, стыд за свою минутную слабость заглушили слабый внутренний голос. В памяти энцефалохрана Координатором было заложено глубокое недоверие к людям. Но он научился скрывать свои мысли в общения с РИ-10. Поэтому он благоразумно сказал, наивно надеясь, что ему вернут свободу:
— Конечно.
Люди, ещё более искушённые в вопросах доверия, естественно не положились на его слово и лишь немного ослабили на сталь-ных ногах сверхпрочные путы — ровно настолько, чтобы он мог ими мелко семенить.
— Ну, пошли, — хлопнул компьютерианца по корпусу перчаткой Келвин.
ЭХ-16 внутри заискрил от такой фамильярности, хотя внешне не подал виду, покорно зашагав впереди отряда. Когда они про-ходили мимо первой общеинформационной антенны, на одном из перекрестков, энцефалохран по спецволне сообщил ускоренным темпом о последних происшествиях Службе охраны порядка и по-лучил короткий приказ.
Люди ему не мешали. Они шаг в шаг следовали за ним в глуби-ны планеты. Один из них тот, которого звали Сказочником, дваж-ды заговаривал с ЭХ-16 о том, не появлялись ли на Компьютере корнукраки и не видел ли компьютерианец АУ-5. Энцефалохран дважды сослался на своё полное неведение, и от него отстали. Сказочник развернул на маленьком дисплее, расположенном вверху его шлема, добытую у «электрокара» карту и попытался сориентироваться самостоятельно. Но без знания кодов радиомаяков это было бесполезно. Действительно, трудно, например, отождествить работающие механизмы в многочисленных залах и помещениях, через которые они проходили, с горнообогатительным отделом или с сортировочной станцией.