— Почему — Геката?
— Потому что именно там наиболее надёжная и наиболее оснащённая санитарная служба.
— Но Геката — самое ужасное место для нормального человека!
— Самое ужасное место я тебе укажу сама, если флогенез пробе-рётся внутрь корабля…
— И каково оно?
Лицо Блюм окаменело:
— Жур — столица Империи корнукраков.
— А если вирус не подействует на ракообразных?
— Я забыла тебе сказать… На планете альтонов не осталось ни единой твари, чья нервная ткань была бы сложнее нервной ткани рыб.
В рубке раздался мелодичный сигнал внешней связи…
— Ага! Наш агент! — обрадовалась Блюм.
Глава 8. В пылу сраженья
Ругаясь отборнейшей бранью, Влад тащил волоком бесчувственную Гоппс в медотсек:
— Ничего доверить нельзя! Даже покормить несчастное животное она не способна! Удивительный коктейль!.. У меня уже нет сил носить её по коридорам! Ну, ничего. Я ей вживлю в задницу шприц с чем-нибудь взбадривающим, чтобы, упав в обморок, она тут же вскакивала и резвым аллюром мчалась сама в свою каюту! Уф-ф! Наконец-то!
Уложив девушку на пол, Влад оглянулся. Через стеклопластиковую дверь шкафа с медикаментами он сразу увидел нужный флакон:
— Вот оно — универсальное средство от женских обмороков. Я бы, конечно, предпочёл что-нибудь покруче, но нет времени искать… Вдохните, мисс, сударыня, кроко…
Энн вздрогнула и открыла глаза:
— Что, это за гадость?
— Нашатырный спирт, — радикальное лекарство от жизненных потрясений. Рекомендую дышать полной грудью.
— Благодарю, — девушка отвернулась, но тут же снова вздрогнула и напряглась. — А где, где это ужасное животное?
— Пугач? Да где ж ему быть?.. Сидит в своей клетке и точит когти в надежде отомстить пытавшейся уморить его голодом некоей женской особе… О-о! — Влад в притворном восхищении закатил глаза. — Он ещё более женоненавистник, чем Стенк… Однажды его подруга, прелестнейшая дама…
— А Андрей спит?
— С вами уснёшь, — ворчливо откликнулся кибернетик, заворочавшись на кровати. — Опять что-то стряслось?
— Ничего особенного… Просто наша гостьи страдает падучей… Па-дает на пол в самых неожиданных местах.
Энн недовольно нахмурилась, встала и взглянула на экран компьютера:
— От капитана, Стенка — ничего?
Улыбки у ошан погасли:
— Ничего.
— Какую помощь мы способны им оказать?
— Лучшая помощь — подготовить «Ворона» к полёту.
— Так давайте готовить, а не смеяться надо мной!
— Ишь ты, какая быстрая! — начал заводиться Влад. — А ты сама попро-буй одна сбалансировать синхронизаторы расплющивателя!
— Зачем — одна? Давай вместе, — спокойно и доброжелательно пред-ложила девушка. — Что мне делать?
Влад оглянулся на Андрея:
— Ты как себя чувствуешь?
— Нормально… Сейчас сяду за компьютер и включу голосовую связь — проведу диагностику бортовых систем.
— Наш компьютер на слух не путает лишь одну команду: «Отключе-ние», — хмыкнул Влад. — Впрочем… Желаю удачи… А мы, дорогая моя помощница, пойдём заниматься своим делом…
Энн всё схватывала на лету. Влад непрерывно удивлялся её смекалке:
— Никогда бы не поверил, что женщина может управляться с техникой глубже уровня кнопок, — вырвалось у него после получаса совмест-ной работы невольное признание.
— Значит, ты до сих пор встречал не тех женщин, — резонно заметила Энн, не прекращая работы.
— Ну, почему же?.. Раньше у нас в экипаже была одна женщина — не только толковый лингвист, но и техник… Она сама возилась с блоками анализа языковых структур… Я бы доверил ей даже починку Малыша…
— Бедный Малыш, — тут же откликнулась Энн. — Кстати, где он?
— Я отвёл его в техотсек — пусть там подождёт прозрения Андрея.
— Почему же? Кажется, здесь мы уже закончили?
— В общем-то — да.
— Тогда я займусь роботом… Не беспокойся. Я знакома с роботами такого типа… У нас в лаборатории был свой «Малыш».
— Удивительный коктейль! Биохимическая лаборатория, в которой используется робот космической разведки — не совсем обычное явление…
Энн, бросив паяльник на подставку, сосредоточенно нахмурилась:
— Я…Я не помню, чем конкретно занималась наша биолаборатория… Чем-то важным… Не помню, — девушка готова была зарыдать.
— Промывка памяти при увольнении?.. Мисс… Энн! Только прошу — не падай больше, в обморок.
Энн горько усмехнулась:
— Чтобы ты опять волочил меня по коридорам, словно мешок с образ-цами горных пород? Ну уж — нет. Лучше я сама пойду в техотсек. Пока!
— Удивительный коктейль, — провожая девушку взглядом, пробормотал Влад. — А вроде бы была без сознания…
ЭХ-16 бежал с максимально возможной скоростью, призывая к се-бе на помощь по всем диапазонам. Но коридоры были пусты. Это еще больше сбивало с толку энцефалохрана. ЭХу начинало казаться, что мир вокруг него нереален.
Наконец, где-то впереди послышался нечленораздельный гомон. Обрадованный ЭХ стремительно свернул в туннель, навстречу радиовол-нам и столкнулся лоб в лоб со своим двойником. Отскочив друг от друга, они оба секунду ошалело разглядывали своё отражение, а потом разбежались в разные стороны. ЭХ-16 облегчённо разрядился: кто бы ни был его двойник, он собьёт погоню со следа. Энцефалохран сбавил темп и почти радостно просигналил охранникам, кровожадно шумевшим впереди, что он — свой.
Шунтонку пришлось гораздо хуже. Выскочив из-за поворота, он нат-кнулся на людей. Примитивные разумные в своих неуклюжих скафанд-рах не представляли для шушенка большой угрозы. Даже сбитый с ног, он несколькими движениями легко разбросал троих людей по стеноч-кам и, поднявшись, вновь бросился бежать.
Но земляне оказались не в меру настырными. Опомнившись, они погнались за ним и довольно резво. Шунтонк не имел против них предубеждения. Он даже жалел их, зная будущее этих аборигенов. Поэтому он, не целясь, выстрелил пару раз для острастки назад и прибавил скорости.
Выстрелы, как и планировал Шунтонк, никого не задели. Но трое преследователей остановились, словно вкопанные, поглядывая друг на друга.
— У ЭХа не было оружия, — первым высказался Келвин.
— Значит, наш друг прибарахлился. Хозяйственный, — одобрительно произнёс Пьер.
— Вряд ли оружие валяется бесхозным в коридорах, — возразил Ска-зочник.
— По-моему, пол не может так сильно вибрировать от бега ЭХа, — заметил Пьер.
— Следовательно, ЭХ-16 побежал в другую сторону, а этот ЭХ спа-сается не от нас, — сделал разумный вывод Келвин. — Не будем и мы здесь задерживаться.
Капитан первым возобновил погоню за псевдо-ЭХом, решив свер-нуть в первый же попавшийся боковой проход. Вскоре коридор влил-ся в небольшой пустынный зал, гладкие, обработанные лазерными резаками стены которого испускали ровный неяркий розоватый свет. На фоне рассеянного света чётко выделялись нанесенные на стены в промежутке высот от пятидесяти сантиметров до двух мет-ров чёрные точки. Из зала выходило пять туннелей. Келвин свернул к ближайшему.
Вэр сурово смотрел на Арка:
— Я что вам приказал, пустые панцири? Я приказал вам принести ос-танки людей. А вы принесли мне останки Стира и его солдат. Где люди?
— Что нашли, то и принесли, — приподнявшись, дерзко заявил райоме.
— Дорс! — бешено взвизгнул клешнёй Вэр.
— Не знаю, где люди, — резко сбавил тон Арк. — Они словно сквозь зем-лю провалились.
— Их необходимо немедленно найти и уничтожить. Всех? Идите!
Райоме, пружинисто подпрыгнув, ретиво бросился выполнять задание. Вэр, досадливо пнул ногой кучу из расчленённых тел корнуэльцев и оглянулся вокруг. План его не сработал. Координатор, а главное, РИ-10 были целы. Человечишко, воспользовавшись суматохой, сбежал. АУ-5, правда, сцепился с РИ-10, но подоспевшие компьютерианцы вновь пленили его, надёжно приварив корпус мятежного исина к стальной балке. Власть, по-прежнему, оставалась у РИ-10… А ко-рабли десанта с минуты на минуту должны были синтезироваться в ближайшем космосе. Только одно могло спасти Вэра от наказания… Причём, необходимо было действовать наверняка.