Золотистый цвет сменился на рубиновый. Координатор загу-дел… Вдруг механизм дал сбой, потом — второй, третий. Каждый раз синхронно с глухим звуком девушка конвульсивно вздраги-вала. Её лицо поочерёдно выразило удивление, боль, страх, но она упрямо держала руку в отверстии. Влад — таки, подбежав к Гоппс, обнял её за плечи:
— Забудь обо всём. Мы — с тобой, Энн. Теперь — всегда с тобой.
Вновь загорелся золотистый цвет:
— Ничего не получается, — раздался печальный голос Арины. — Эффект несовместимости. Твоё существо отвергает вторжение с необы-чайной силой. Ты не хочешь контакта.
— Как же я могу хотеть контакт, если боюсь его? — с возмущением сказала Энн.
— Ты и твои друзья можете идти… Компьютерианцы вас проводят, — горечь в словах, будто горечь слез, обожгла губы Энн.
— Но я сама добровольно положила руку в это отверстие! Что же ещё нужно? — сердито спросила она. — Я в твоей власти. Делай же своё дело!
— Твои чувства сжались, ожесточились под влиянием чувства самосохранения. Они напоминают ежа… Они отталкивает мой чувст-венный потенциал. А нам необходимо хоть на миг слиться.
— Бог мой!.. Я же — не святая… Я делаю, что могу. Бери от меня всё, что нужно, — Энн поглубже засунула руку в отверстие. Жалость кольнула её сердце. Упрямство породило желание настоять на своем. Присутствие Влада вселяло уверенность…
Компи заурчал. Внутри его раздался сухой электрический треск. Свет в зале слегка мигнул. Опомнившись, Энн попыталась остановить вытекающее через руку тепло жизни, но её «я» было опрокинуто и увлечено потоком чувств в пугающую бездну. Но-ги девушки подогнулись. Влад едва успел подхватить её бесчувственное тело:
— Насытилась, людоедка? — с ненавистью спросил он машину.
Компи молчал, мигая уцелевшими лампочками подсветки старых приборов контроля. Казалось, он был сам в шоке.
— Бегом отсюда! — закричал Стенк. — Бежим на корабль, пока она не очухалась.
— Кто — Энн? — растерянно спросил Влад.
— Не надо бежать, — Арина говорила через динамик с видимым уси-лием. — Энн придёт в себя минут через пятнадцать. Берегите её и остерегайтесь… Она может оказаться вашим единственным шан-сом на удачу или ужасной погибелью… Я не разобралась… Я все-го лишь на миг проникла в её сознание… А чувства… Выть может, мне лучше было вступить с тобой в контакт, Влад… Мне кажется, я разваливаюсь на части… Но я справлюсь… Идите. Компьютерианцы вам помогут.
Два компьютерианца подняли беспомощного АУ-5. Андроид приблизился к Владу.
— Нет, — прижав к себе девушку, злобно отрезал Влад. — Я её понесу сам.
Андроид вспыхнул фотоэлементами, но послушно отошёл к ле-жавшему на полу скафандру Энн и помог Владу одеть её. Когда пилот «Ворона», успокоился, получив отнятый у него блас-тер, а штурман оделся и вновь поднял на руки девушку, всем в зале пришлось переждать кратковременный ураган от выпущенного в безвоздушное пространство подземелий воздуха. — Прощай, Арина, — вежливо сказал Келвин и первым вышел из зала.
Кэпзен Вэр остановился передохнуть только у самого входа в замаскированную стартовую шахту. Его трахеи разрывались от усталости. Рядом шевелился Дорс. Шум дыхания испытуемого запол-нял наушники помехами. Раздражение, накопившееся в ганглиях окологлоточных узлов, ударило по периферийным нервным оконча-ниям кэпзена болезненным разрядом. Обрушив на шлем Дорса бое-вую клешню, Вэр приставил к грудной клетке палача бластер:
— Замри!
Дорс выкатил оба глаза, преданно глядя на командира. Убе-дившись, что Дорс усвоил приказ, Вэр немного расслабился. Приш-ла пора подводить некоторые итоги его авантюры. Во-первых, он потерял одного испытуемого и, как минимум, одиннадцать солдат. Но это, конечно, мелочи по сравнению с неудавшимся пере-воротом. Если десант уничтожат — последствия для Империи будут непредсказуемыми: Компьютеру никогда не стать союзником корнуэльцев, земляне обратятся с жалобой в суд Галактики, потребу-ют умопомрачительных компенсаций. Империя не готова воевать одновременно с Большим и Малым союзами (её хватило б на Малый!)
— И всё это совершил какой-то жалкий кэпзен — шелудивый крак, — казнил он себя. Усы его разворачивались и сворачивались без-остановочно. — Конец карьере, а может, и жизни. Разжалуют в солдаты…
Вэр страдальчески прижал маленькую клешню к груди:
— Милая Крахэ… Я не только себя, но и тебя бросил в пучину бед.
Вэр чрезвычайно живо представил берег розоватого моря, где вечно спокойные волны омывают песчаный порог его уютного (естественного!) грота. Там у входа в полутьме чуть заметно шевелятся усики ждущей его жены.
Крахэ была плодоносящей Арцией второй ступени. Гибкая в брюшке, с изящной, утончённой головогрудью, аристократически уд-линённым задом, Крахэ пленила его сразу на тех далёких досто-памятных весенних игрищах, когда он, будучи ещё райоме второй ступени, веселясь с двумя сасатами, случайно заплыл во владения Крэ — Его Совершенства первой ступени.
Крак бы побрал эти потайные гроты! В одном из них Крахэ, вы-пускница храма Арции, пряталась от охотящихся поблизости на корнуэлок распалённых самцов. По правилам весенних игрищ, корнуэлка, принявшая в них участие (а участие должны принимать обязательно все корнуэлки, не имеющие официально зарегистриро-ванного статуса жены), принадлежит тому, кто её первым поймал, независимо от чинов и званий.
Весенние игрища на планете Жур были своеобразным проявлением демократии, ибо происходили в то время года, когда невозможно за-чатие, то есть — не мешали выполнению Великого Генетического Плана, и в то же время, давали иллюзию полного равенства и еди-нения расы.
Но, естественно, в любом проявлении демократии некоторые чле-ны общества всегда более демократичны, чем остальные. Каста Со-вершенных имела к своим услугам весьма соблазнительных высо-кообученных девственниц из храма Арции. Собираясь на праздник в компанию к одному из своего круга, Совершенные выпускали в его прибрежных владениях десятка два отборных выпускниц хра-ма. Секрет заключался в том, что — по-прежнему, корнуэлка должна была принадлежать первому, нашедшему её, но кто из посторонних осмелится искать её в частных владениях?
Крэ приберёг, как выяснилось потом, Крахэ для себя, вскользь упомянув при ней о существовании на краю его владений такого грота, где ее никто не сыщет. Надо сказать, что, в отличие от сасат, выпускница храма Арции второй ступени, оставшись после весенних игрищ девственницей, получала право на дальнейшее обучение в храме, чтобы через два года получить диплом о присвоении ей третьей степени искусств и иметь шанс войти в круг придворных императора.
Сасаты завидовали арциям, так, как только одна корнуэлка мо-жет завидовать другой корнуэлке. Они с радостью помогли Вэ-ру совершить обряд Слияния. Вэр без задней мысли два раза со-шёлся с трепещущей Крахэ, покусывая любовно ее пару маленьких клешней, заботливо удерживаемых сасатами, прежде, чем старый Крэ помешал им. Пощёлкивая от ярости боевой клешнёй, Его Совершенство хотело на месте лишить Вэра детородных органов, но Вэр, совсем не по рыцарски взбаламутив воду, скрылся в пелене ила вместе со своими подружками…
Молодой повеса — он ещё неделю куролесил, переедая водорослей аэ, затуманивавших его мозг брызжущим весельем. Но — вскоре на него напала хандра. Похмельная депрессия разбудила совесть. Но-вый, только что приобретённый грот показался пустым. Через ме-сяц Вэр должен был получить очередное назначение в штабе и ему не хотелось оставлять грот без присмотра.
Направившись в храм Арции, он узнал, что Крахэ выставили на торги, как провинившуюся, хотя и не лишили диплома Арции вто-рой ступени. Вэр, находясь в чаду сладострастных воспоминаний, заложил свой новый грот, взял в банке заём под кабальный про-цент, вытребовал аванс и с полной сумкой денег явился в храм Арции на аукцион. Переступив порог зала, он окинул оценивающим взглядом своих потенциальных соперников и рефлекторно попя-тился, угрожающе раскрыв свою боевую клешню.
В первом ряду лож полулежал Крэ, лениво потягиваясь. Моло-дая сасата маленькими клешнями нежно почёсывала его раскрывающиеся по очереди сочленения.
Получив от шедшего сзади посетителя болезненный щипок, Вэр опомнился и поспешил в зал. Он уселся на вторые сочленения ног подальше от Крэ и начал напряжённо думать. Естественно, что даже после тотальной мобилизации всех денежных ресурсов, райоме не мог соперничать по богатству с Его Совершенством. Времени на изощрённые уловки не оставалось и он решил идти в ва-банк. Но, прежде всего, необходимо было затаиться — и он спрятал свою голову за боевую клешню, наблюдая сквозь узкую щель за поведением Его Совершенства.