— Этого не может быть, — Джейн победоносно улыбнулась, — Я — офицер дальней связи. Все переговоры командира корабля с Зем-лёй проходят через меня.
— Камуфляж, — небрежно отмахнулся от неотразимого довода самки маленькой клешнёй кэпзен. — Ну, подумайте сами логически — ста-нет ли Земля посылать следить новейший боевой корабль за какими-то торговцами? Такой несуразицы я ещё не слышал.
— Они направляются в Мёртвый пояс, — пояснила Джейн. — Их дру-зья нашли там планеты с хорошо сохранившимися остатками техники вымерших цивилизаций и… и… — девушка прикусила язык.
— Что — «и»? — нетерпеливо спросил кэпзен.
— Это путешествие очень опасно, — нашлась Джейн, решив поделиться с врагом менее важной, на её взгляд, информацией, полученной ею недавно от капитана. — Дело в том, что планеты заражены смертельным вирусом с длительным инкубационным периодом. Ви-рус флогенеза уничтожает всё разумное. Против него мы не нашли лекарств… Наша задача — обнаружить заражённые вирусом планеты, чтобы в дальнейшем их стерилизовать, а ещё лучше, сбросить их в недра звёзд… Поверьте, вирус флогенеза опасен для любых видов разумных существ.
— Тем белее непонятно, почему жалких торговцев просто не арестовать и не подвергнуть допросу?..
— Видите ли, — Джейн запнулась. — Я… не до конца — в курсе… По моему, ошане сами не знают, куда летят. Они более полагают-ся на интуицию, чем на звёздные карты…
— Ах, вот как, — Вэр задумчиво прошёлся по комнате. Остановившись у выключателя на стене, он нажал клавишу. За открывшейся дверью томился Дорс. Мысль подвергнуть землянку пыткам зажг-ла в фасетках кэпзена огоньки интереса. Но, если её информация верна…
Вэр внимательно посмотрел на дрожащую самку.
— Нет. Она не врёт…
Джейн настороженно сжалась под взглядом корнукрака, ожидая самого худшего. Однако от неизбежных пыток ее спасла безгра-ничная самовлюблённость Вэра, считавшего себя непогрешимым знатоком ксенопсихологии.
Кэпзен тем временем включил коммуникатор:
— Кнут! Ты можешь приблизительно определить положение земного корабля-невидимки?
— Погрешность — с боевую клешню, Ваше Превосходство! Корабль землян — на линии абриса Компьютера и движется к нам с ог-ромной скоростью.
— Арк! Готовь корабль к переходу.
— Кэпзен! Вы бы видели, что творится с Компьютером!
— Ну, и что творится?
— Мне кажется, кто-то применил магнитную пушку.
— Кто-то? Кнут! Что говорят на нашем флагмане?
— Они удивлены. Адмирал отдает приказ уходить к границам Импе-рии.
— Значит, у землян на вооружении есть магнитные пушки?.. Хорошо хоть у них не будет теперь союзников — киберов… Крэ, мерзкий крак, хотел меня ни за щелчок клешни мягкотелым скормить!..
— Кэпзен! — не замолкал Арк. — Кто-то корёжит самыми разными видами оружия звездолёты землян.
— Компьютерианцы?
— Непонятно… Bpяд ли… Огонь ведётся из космоса.
Вэр ни на шутку встревожился — невидимый и неопознанный враг опасней всего:
— Надо семенить отсюда без оглядки! — панически подумал он. — Только куда?
Возвращаться в штаб с пустыми клешнями не хотелось. Тем белее, что Вэр понимал: Крэ представит его действия на Ком-пьютере начальству в самом невыгодном ракурсе. Вот если бы…
— Кнут! Определи курс звездолёта земных ошан! Арк! Стартуем!
— А что делать с землянкой? — крикнул вдогонку кэпзену Дорс.
Вэр заколебался, глотая слюну — после рациона из консервов идея о свежем мясе к обеденному столу выглядела соблазнительно. Ностальгическое воспоминание об оргиях на планете орсиаи да-же притупило чувство опасности. Но, стряхнув с себя наважде-ние, Вэр приказал:
— Засуньте самку обратно в скафандр и выбросите в космос… Пусть она задержит вражеский корабль…
— А как же — эмансипация и помощь страдающему существу? — крикнула, повеселевшая Джейн.
— Вы ещё не готовы, — издалека откликнулся лингофон…
Шунтонк не испытывал упоения местью, наблюдая за гибелью Компьютера. Но шушенка и не терзали муки совести. Не потому, что он бесчувственный, а потому, что потерял себя — отправную точку собственной правоты.
— Я горжусь тобой, Шунтонк, — донёсся к нему от дверей голос Ашши.
Шушенка окатил прилив радостной надежды — единственное, что он сделал, несомненно, хорошего — он спас шиенку, шиенку, которая в свою очередь, не дала умереть ему на чужой планете. Как он в ней ошибался!
— Только зря ты поторопился, — печально продолжила Ашша заготовленную загодя речь. — 3емная эскадра прибыла сюда, чтобы предъявить компьютерианцам ультиматум и провести насильст-венную доскональную инспекцию Компьютера согласно моему тре-бованию… И Координатор дал им «Добро». Проверь сам файл ра-диоперехватов.
— Значит, я… — звёздчатое сердце Шунтонка судорожно сжалось, от-казываясь дальше стучать.
— Значит, ты совершенно безосновательно уничтожил целую расу разумных существ, то есть — совершил геноцид, — хладнокровно закончила за шушенка Ашша.
— Но ведь ты!..
— Что я? Я была тяжело ранена, находилась в плену ненависти, галлюцинаций… Должна сообщить тебе, что агентам стрека вживляется память шушенков, выживших после наиболее грандиоз-ных катастроф, которыми пестрит история нашего народа… Ты видел, слышал о киберах, чуть не погубивших шушенков. Я же де-сять раз пережила встречи с киберами… Естественно, когда моё сознание было омрачено болью, умирая, я беспокоилась о главном… Но ты-то мог проверить всё основательно, прежде, чем давить на кнопку…
— Ты… Ты… — сердце Шунтонка, словно опомнившись, неистово за-стучало. — Из-за тебя…
— Отнюдь нет, — Ашше не хотелось, чтобы мышление увело Шунтонка слишком далеко в данную сторону. Она приблизилась вплотную и нежно прикрыла край его тела, проникновенно глядя ему в глаза. — Ты спас меня… И я не допущу, чтобы, тебя осудили за ра-совые преступления, чтобы успокоить каких-то презренных дика-рей… Киберы — тоже мне — раса!.. Милый… Я понимаю твои чувст-ва… Я сама ненавижу киберов. Однако нужно быть последователь-ным до конца…
Ашша стреками быстро пробежала по пульту компьютера:
— Так я и знала… Адмирал ещё не связался со штабом ВКС. Его корабли кружат вокруг планеты в поисках уцелевших… Два звез-долёта садятся на спутник… Утечки информации пока не произош-ло. Это — твой шанс, Шунтонк! Вряд ли корнуэльцы будут вести переговоры с землянами, после того, как их застукали здесь на горячем… Если мы уничтожим эскадру адмирала, то вину за ги-бель Компьютера легко свалить на Империю! Тогда война меж-ду Малым союзом и Великим Корнуэлом, фактически неизбежна… Это — прекрасно, Шунтонк!
— Ты предлагаешь?.. — ужаснулся шушенк.
— Для блага нашей родины… Подумай сам, — Ашша прижалась к нему сильнее. — Ведь земляне — лишь одни из многих, кто служит нам поставщиком генетического материала… Они без киберов — пыль… В лучшем случае, их будущее — стать нашими шаупами…
Единственное, чего нельзя делать — это до срока распугать мирно размножающиеся стада… Их будет трудно собрать… Они доставят нам массу хлопот своим глупым сопротивлением… Вспомни, например, как эти ненормальные земляне в войне с корнуэльцами… подумать страшно!.. подключали напрямую своё сознание к бортовым компьютерам своих кораблей, хотя прекрасно знали, что, максимум, через пять минут они умрут от кровоизлияния в мозг… Такие психи называли себя берсеркерами…
Так что, сам понимаешь, слава шушенков, как бескорыстных и справедливых защитников слабых рас, не должна быть поколеблена… Поверь мне, Шунтонк — уничтожить свидетелей твоего опрометчивого, вызванного порывом справедливого гнева, поступка необходимо не для того, чтобы скрыть твоё преступление… Я знаю: твоя совесть не позволила бы тебе это… Нет! Уничто-жить эскадру землян необходимо для того, чтобы поддержать безупречную репутацию нашей расы… Поэтому ты, просто, обязан это сделать. Кораблей мягкотелых — не-много… Семь. Они не ждут нападения. Они не видят нас… Кста-ти, забавно использовать изобретение землян против них же… Эти шавалопы приходит в дикий восторг, посылая к наоли луч-ших своих учёных… Ну, что же ты разбежался глазами? Действуй!