Продавщица возвращается в тот момент, когда меня посещает эта радостная мысль, и я плачу за туфли наличными, не обращая ни малейшего внимания на удивление, появившееся в ее глазах. В мире кредита и дебета наличные деньги вышли из моды. Впрочем, кое-кто пользуется только ими. Они — валюта тех, кто прячется. А я всю свою жизнь прожила в теплом уюте теней.
Продавщица кладет коробку с туфлями в фирменную сумку, и я забираю ее, позволив себе насладиться чисто женской радостью от покупки обуви. Должна признаться, что меня переполняет возбуждение. Много лет я не покупала ничего, что не подразумевало бы бартера сигаретами или сексом. Я открываю коробку и с наслаждением вдыхаю аромат новых туфель. Затем, не колеблясь ни минуты, надеваю их, и оказывается, что они… да, подходят просто идеально.
Я отступаю на шаг назад и делаю пируэт перед ближайшим зеркалом.
Великолепно.
Я свободна, меня недавно трахнули, и я вышла на охоту.
Чего еще может желать девушка?
Вопрос чисто риторический, и я над ним не задумываюсь. Мода — это здорово, но пора заняться делом.
Я смотрю на часы и вижу, что уже почти четыре. Приближается крайний срок.
Я вытягиваю руку, чтобы взглянуть на кольцо, то самое, что получила сегодня утром. Оставив своего ночного приятеля храпеть в пьяном забытьи, я двинулась по направлению к почтовому абонементному ящику, указанному в послании. Кольцо лежало внутри, в толстом конверте, на котором стояло мое имя. Совершенно непримечательное кольцо — широкое, с дешевыми камнями. Я бы даже сказала, жалкое. Однако я его надела, как требовалось в инструкции. Теперь, продолжая следовать инструкции, я поворачиваю руку ладонью вверх и провожу ногтем большого пальца вдоль ободка кольца, пока не нахожу крошечное углубление. Я действую ногтем точно так же, как действовала бы отверткой, доставая батарейку из часов.
После небольшого усилия металлическая крышечка отскакивает, и я вижу дюжину малюсеньких иголочек. Я держу ладонь раскрытой, достаточно близко к телу, чтобы случайно не задеть кого-нибудь постороннего, но достаточно далеко, чтобы не поцарапать себя. Я не знаю, чем смазаны иглы, но мне известно, что, если не ввести противоядие в течение определенного времени, яд окажется смертельным.
Затем я останавливаюсь около витрины «Джимми Чу» и оглядываю весь этаж в поисках своей Жертвы. Вон она.
Меня переполняет возбуждение, какого я не испытывала целых пять лет. И я направляюсь к своей Жертве с бесстрастностью, рожденной годами практики.
Глава 7 ДЖЕННИФЕР
— Ты уверена, что не можешь переночевать? — спросила я у Мел, когда мы с трудом втиснулись в набитый людьми лифт. — Полетела бы первым утренним рейсом.
Двери уже начали закрываться, но тут снаружи кто-то внезапно просунул в щель сумку. Мой взгляд проследовал от сумки к руке, в которой она была зажата, а затем к женщине, и я тихо ахнула, когда поняла, что сумку держит Девушка-Птица. Она высокопарно извинилась перед пассажирами лифта, вдавилась внутрь и проскользнула мимо худой женщины со строгим лицом в дальний угол кабины. Другие пассажиры зашевелились, чтобы ее пропустить, а я ухватилась рукой за плечо Брайана, стараясь удержать равновесие. Он посмотрел на меня, и я прочитала в его глазах то же самое, что подумала сама: неужели нельзя подождать следующего лифта?
Мел бесстрастно наблюдала за происходящим, а когда лифт сдвинулся с места, вернулась к прерванному разговору.
— К сожалению, не могу. У меня в семь утра встреча. Если я не улечу сегодня, мне несдобровать.
Я собралась было предпринять новую попытку уговорить ее задержаться, но Мел так предана своей работе, что это похоже на манию. А еще я знала, что она хочет вернуться к Мэтью.
— Ладно. По крайней мере, нам удалось провести вместе несколько часов.
Мы продолжали болтать о пустяках, когда лифт остановился и все двинулись к выходу. Я почувствовала, как меня подталкивают сзади, и с трудом сдержалась, чтобы не выругаться и не сказать им, чтобы спокойно дожидались своей очереди. И тут неожиданно меня с силой пихнули вперед. Я упала на Брайана, потом ощутила, как кто-то схватил меня за руку, помогая выпрямиться. Я взглянула на руку, держащую меня, и поморщилась, когда безвкусное кольцо оцарапало мне кожу. Рука принадлежала Девушке-Птице, которая стояла рядом и смотрела на меня.
— Извините! — сказала она. — Я потеряла равновесие.
— Ничего, — ответила я и вслед за Брайаном и Мел вышла из лифта. — Я в порядке.
— Вы уверены?
Она тоже вышла и принялась оглядывать меня с головы до ног, словно нанесла мне смертельную рану.