Услышав эти слова, графиня зарыдала. Она на минутку вспомнила своего покойного мужа, который участвовал во второй военной компании в Афганистане (1878—1881 года) и не вернулся оттуда, погиб при невыясненных обстоятельствах. Его могли убить моджахеды! А ещё английский граф мог заблудиться в пустыне, в которой любил гулять по ночам, кормить хлебом верблюдов и ящериц.
— Почему вы это сделали, господа? Это так подло и некрасиво с вашей стороны!
— Мы это сделали по поручению вашего бывшего мужа, графиня, — джентльмены пожали своими плечами и развели руками, образно показывая всю деликатность этого дела. — В письмах содержались очень важные сведения, касающиеся политической ситуации в мире, о которых никто, кроме Её Высочества Королевы Великобритании и Ирландии, знать не должен был.
— Так зачем же он мне их прислал тогда?
— Он написал письма не вам, а королеве! Адрес на конверте был ваш для отвода глаз, понимаете?
— Нет, — простонала графиня, — я ничего уже не понимаю. — Почему эти письма у вас, господа, а не у королевы?
— Потому что королева Александра Датская13 отказалась их читать, она отдала письма нам.
— Отказалась читать письма моего мужа? Вот как?
— Совершенно верно!
— А почему она отказалась читать письма моего мужа?
— Это секретная информация! Мы не можем вам сказать, миссис Грилл, почему Королева Великобритании и Ирландии не стала читать письма вашего мужа.
— Хватит, господа хорошие, хватит! Я убедилась в том, что вы люди слова и чести. Я позвала вас сюда по очень важному делу. Ко мне ночью в дом пробрался чёрный персидский кот!
— Кот? — ВатсАн снова не поверил своим ушам.
— Именно кот, — повторила настойчиво женщина. — Пока я вставала с постели, протирала сонные глаза, искала подходящий предмет, чтобы запустить им в кота, он похитил все мои драгоценности и деньги!
— Не может быть! — протянул доктор. — Какой подлец!
— Это позор для всей нашей семьи! Мои дети теперь не смогут учиться в Оксфордском университете, они не станут большими и знаменитыми учеными. Но суть не в этом. Пропала золотая диадема, семейная реликвия!
— Эта вещь очень важна для вас? — переспросил ХолмЗ. — Память предков… и всё такое!
— Эта не вещь, а ключ к тайным знаниям, — прошептала пожилая графиня. — С помощью диадемы открывается потайная дверь в английском замке Тамплиеров. Найдите корону, прошу вас, иначе случится беда! Я заплачу вам из тех средств, которые ещё остались у меня в наличии.
— Мы найдём вашу реликвию! Найдём обязательно, даже не сомневайтесь, миссис. Носом рыть землю будем, но изобличим преступника!
Джентльмены поклонились пожилой даме, тихо вышли из дворца на улицу расследовать запутанное дельце. Дождь лил уже стеной, что было не совсем типично для английского климата. Карета с кучером укатила восвояси, а другой кареты нигде не было. Делать было нечего! Детективы быстро перебежали дорогу, свернули за поворот. А там их ждал приятный сюрприз.
— Смотрите, ХолмЗ! — Прокричал ВатсАн. — В ста метрах от нас находится кабак! Мы можем сегодня напиться до чёртиков!
— А старуха? — переспросил сыщик своего компаньона.
— Да пошла она к чёрту со своим котом! Главное — это пиво!
— ВатсАн, — укоризненно произнёс Шерлок и покачал головой.
— Что? — удивлённо переспросил доктор. — Дождь на улице льёт как из ведра! Я не могу работать в таких условиях.
— Ладно, идём!
Господа решили всё обдумать за кружкой хмельного пива в соседнем питейном заведении, а заодно обсушиться, да поспрашивать местных жителей о странном персидском коте, который бесцеремонно грабит людей.
К счастью бар «Шальная лошадь» был открыт для посетителей. Народу в питейном заведении не было, зато его хозяин лично стоял за стойкой. Он разливал в кружки пенное пиво, приготавливал к напиткам солёные орешки и сушёную воблу.
— Здравствуйте, мистер Амстронг! — сыщик решил сразу же «брать быка за рога». — Я когда-то давно уличил вас в серьёзнейшем преступлении — в разбавлении пива водой! Но вы вовремя дали мне взятку и никто ничего не узнал! Вы тут не видели чёрного кота?
Пожилой человек удивлённо почесал свой затылок правой рукой, а затем, когда детектив отвернулся, покрутил пальцем у своего виска. Но Шерлок вовремя заметил неприличный жест и попросил у человека немедленных объяснений: