Архимаг планировал в будущем открыть в городе театр и бойцовскую арену, где на потеху публике монстры будут драться против рабов, но прежде, чем заняться культурой, нужно решить проблемы первостепеннее, важнее. Например, выяснить, что произошло с нежитью, и почему атака не увенчалась успехом. Если бы всё прошло по плану, явился бы не гонец, а боевая звезда из магов. Принесли бы голову мёртвой девчонки и затребовали плату.
Краборукие имбецилы.
Гонец, мальчишка лет пятнадцати от роду, ждал его возле ратуши, и сходу принялся тараторить:
— Господин, отряд, который вы наняли, потерпел поражение! Мы использовали артефакты для наблюдения за полем боя, поэтому я могу рассказать вам...
— За мной! — не глядя на гонца, скомандовал архимаг.
Выплескивая эмоции, Апелиус шарахнул по дверям ратуши. В деревянном полотне осталась глубокая вмятина.
Архимаг редко позволял себе проявлять чувства, но сейчас, похоже, тот самый момент, когда это в тему. Как можно было облажаться, имея на руках все карты?! Идиотство!
Гонец семенил по пятам за адептом. Архимаг дошёл до своего кабинета, толкнул дверь ладонью и, пройдя по ковру, рухнул на стул.
— Рассказывай!
По мере пересказа боевых действий лицо Апелиуса мрачнело всё больше.
— ... а потом они резко перестали бросаться заклинаниями, и нежить перестала на них нападать.
— Они не брали изготовленные мною артефакты для защиты души, — констатировал архимаг. Гонец втянул голову в плечи, сцепил ладони в замок, но всё же ответил:
— Господа маги сказали, что им не нужны артефакты, выданные суеверным адептом...
— Ладно, я понял тебя. Что насчёт выполнения задания? Когда будет вторая попытка?
— Э-э... организаторы сказали, что цель слишком сильна...
— И? — архимаг сверлил взглядом гонца. — Им нужно больше монет? Или они решили вернуть задаток и отказаться от контракта?
Сцепленные в замок пальцы гонца побелели. Руки дрожали, но он всё же осмелился передать главное и самое неприятное сообщение:
— Они решили, что задаток пойдёт семьям погибших магов. И они сказали, что вы должны передать полную сумму за смерть исполнителей...
Апелиус неожиданно рассмеялся.
— Клянусь пантеоном Ашграума, отличная шутка! Передай своим хозяевам, что я их понял. Ты свободен.
Но гонец не спешил вставать со стула.
— Попробуешь попросить у меня сейчас монеты — умрёшь, — улыбнулся архимаг. — Поверь, тебя послали сюда, чтобы я тебя убил.
Тогда гонец закивал, поднялся и на подгибающихся ногах вышел за дверь.
Принесённые гонцом новости не предвещали хорошего. Архимаг готовился к операции несколько месяцев: собирал информацию, договаривался с наемниками, творил необходимые в битве против сильной нежити артефакты. Находил, предлагал, покупал... И из-за самоуверенных дураков все летело в мертвую клыкастую пасть.
Нежить наращивала силы и тем самым привязала себя к месту. Теперь же, имея в подчинении личей, она станет гораздо мобильнее. И, возможно, бросит остальную часть армии. Зачем ей толпы скелетов и зомби, если можно перемещаться всюду мертвым отрядом, который в разы могущественнее огромной неповоротливой армии?
Однако Апелиус теперь сможет найти ее в любой точке планеты. Спасибо неофиту Валию и его навыку, полученному за убийство другого неофита.
— Клешнерукие ублюдки... "Суеверный адепт", ха!
Архимаг ухмыльнулся, представляя, что сейчас испытывают души членов обосравшейся команды. А потом подумал и решил, что просчёт с нежитью был единственным негативным пятном за ближайшее время.
Последние три месяца прошли не зря. Архимаг приобрёл все необходимые материалы для постройки стелы, создал тридцать браслетов для поглощения энергии после смерти монстров. Часть раздал добытчикам.
Кроме того, Апелиус поднялся до новой ступени, потратив на это месяц медитаций у источника земли. Увы, стела не помогла взять новый ранг: для становления третьеранговым адептом нужно было именно медитировать у источника, пропуская через своё тело колоссальные объёмы энергии земли. Апелиус использовал и накопители с бао адепта третьего ранга, гоняя по энергоканалам чужую бао, но это лишь ускоряло развитие, позволив шагнуть на новый ранг так быстро. Иначе бы путь занял бы не меньше полугода. Нильям, чертов гений, смог достигнуть гораздо большего за короткий срок благодаря отличной энергосистеме, Апелиус же травмировал свою энергетику при переселении в другое тело. Еще один довод поменять тело на запасное. Или же оставаться в старом?.. Пока не ясно, но Нильяма лучше поймать и подготовить.