Свет от цветов, называемых рапунцель, сиял так ярко, что затмевал многочисленные фонари, которые мать повесила на большие кованые крюки по всей комнате. От этого зрелища у девушки перехватило дыхание.
– Это твоё истинное наследие, Готель. Это наше достояние, – сказала Мани, обводя оранжерею руками.
– Рапунцель? – переспросила девушка севшим голосом.
– Да, моя сообразительная малышка. После того как я уйду вашей работой станет защищать всё это! Это самое важное, моё чёрносердечное дитя. Если ты собираешься жить так же долго, как и я, то тебе придётся беречь рапунцель хотя бы для того, чтобы вы с сёстрами никогда не познали старости.
– Я поняла.
– Охотно верю, моя дорогая. – Помолчав, Мани продолжила: – Я скажу тебе кое-что, но ты должна будешь сохранить это в тайне от своих сестёр. Они не поймут. Помнишь, я сказала, что причинить боль тебе – то же самое, что причинить боль самой себе?
– Да, помню.
– Ты никогда не задумывалась, что я имела в виду?
Готель вопросительно посмотрела в глаза матери, но вдруг поняла, что всегда знала ответ. Она чувствовала это с самого детства, но до этого момента не находила нужных слов.
– Потому что я – это ты. Не знаю, как так вышло, но я это чувствую.
– Ты всегда была самой умной, моя милая. Всегда была такой рассудительной. Ты знаешь, я люблю твоих сестёр, но всё же ты больше всех похожа на меня, Готель. Ты моя любимица, – сказала Мани, одарив дочь редкой улыбкой.
– Правда? Это так? – спросила Готель, задавшись вопросом, насколько мать честна с ней.
– Почему ты в этом сомневаешься?
– Из-за наших имён, – тихо призналась Готель.
Мани рассмеялась:
– Только из-за того, что я не назвала тебя именем цветка, Готель? Думаешь, из-за этого я тебя меньше ценю? Вовсе нет, это делает тебя уникальной, Готель. Особенной. А теперь ступай. Мне нужно многое подготовить перед сегодняшним ритуалом.
– Мама, ты ведь не собираешься покинуть нас в ближайшее время?
– Нет, дорогая. Мне ещё слишком многому предстоит научить вас. Ты разочарована?
– Нет. Нисколько!
– Хорошо! А теперь иди! У меня ещё много дел.
Глава V
Перед штормом
Готель спокойно читала книгу в библиотеке, в то время как сидящие рядом сёстры нервно ёрзали на месте. В выложенном из камня камине ярко пылал огонь, по обе стороны от которого стояли огромные скульптуры черепов, поддерживающие каменную каминную полку. Свет пламени освещал многочисленные книги в кожаных переплётах, которыми от стены до стены были уставлены книжные полки. Это была самая любимая комната Готель, здесь она всегда чувствовала себя спокойно. Тут так много ещё не прочитанных книг, так много миров, в которые можно мысленно сбежать, и историй, которые можно узнать. Неважно, что происходит вокруг, неважно, насколько ей плохо. Всё, что ей нужно сделать, это пойти в библиотеку, где нет места горестям и невзгодам. В тот вечер всё было по-другому. Девушка никак не могла отвлечься от мыслей о том, что произойдёт всего через несколько часов.
– Ты нервничаешь, – сказала Примроуз, устроившись напротив в чёрном кожаном кресле.
Мысленно Готель отметила интересную деталь: каждый раз Примроуз садилась именно в это кресло, позади которого находилась стена, украшенная резным изображением старого дерева с воронами. По всему дому располагалось множество подобных украшений, но это дерево было не похожим на все остальные: на его ветвях были изображены маленькие, только распустившиеся цветы. Бутоны были едва заметны, и Готель задалась вопросом, видела ли их Примроуз. На неё это так похоже – быть окружённой жизнью и яркими красками. Готель всегда удивлялась, как её бедная сестра оказалась в таком мрачном месте. Она словно прибыла из другого мира. Хейзел же, напротив, выглядела так, словно ей тут самое место. Казалось, из неё вымыли все цвета. Старшая сестра сидела в своём кресле у камина бледная, словно привидение, а свет танцевал на резных изображениях крылатых грифонов позади неё.
– Нервничаю? – удивлённо переспросила Готель.
– Ну я-то знаю, что это так! – ответила Примроуз.
– Честно говоря, сложно сказать, что я чувствую. Может быть, я взбудоражена? Не знаю. – Готель встала с кресла. – Боже мой! Только подумай, Прим! Всего через несколько часов, как только совершим ритуал, мы сможем всё время слышать мысли друг друга!
– Да, но не думаю, что я рада этому так же сильно, как и ты, Готель, – произнесла Примроуз, закатив глаза.